A Spitzer űrteleszkóp legújabb felvételei segítségével eddig ismeretlen törpegalaxisok ezreit fedezték fel a hatalmas Coma galaxishalmazban. Ezek az objektumok kis méretük ellenére nagyon fontos szerepet játszanak a kozmikus fejlődést leíró elméleteinkben. A jelenleg legelfogadottabb modellek szerint ugyanis ezek a galaxisok fejlődtek ki elsőként a Világegyetemben, majd összeolvadásuk révén alakultak ki a ma ismert óriás galaxisok. Galaktikus építőkockákként elvileg mind a mai napig a legszámosabb galaxistípust alkotják, emellett pedig az Univerzum nagyléptékű szerkezetének fontos nyomjelzői. Ennek ellenére az Ősrobbanás utáni fejlődést modellező számítógépes szimulációk mind arra utalnak, hogy sokkal több törpegalaxisnak kell lennie, mint amennyit a jelenlegi megfigyelések alapján ismerünk: ez a hiányzó törpegalaxisok problémája.
A Leigh Jenkins és Ann Hornschemeier (NASA Goddard Space Flight Center) által vezetett kutatócsoport a Spitzer űrteleszkóppal tett fontos lépést a rejtély megoldása felé. Megfigyelésük célpontjául a Coma Berenices csillagképben mintegy 320 millió fényévre található óriási galaxishalmazt választották. A halmazban már eddig is több száz galaxist ismertünk, amelyek kb. 20 millió fényév átmérőjű területen oszlanak szét.
mozaikkép a Coma-halmaz központi területéről, amely halvány objektumok
ezreit tartalmazza (zöld pöttyök). Két hatalmas galaxis (NGC 4889 és
NGC 4874) uralja a képet. A fotó a látható tartományban felvett
SDSS-felvételek és a Spitzer infravörös képeinek kombinálásával készült
A mellékelt égi mozaik 288 db egyedi kép összeillesztésével állt elő és kb. 1,3 négyzetfokos területet fed le. A kutatócsoport mintegy 30 ezer egyedi objektumot azonosított és katalogizált a teljes felvétel alapján. A galaxisok egy része a Coma-halmazhoz tartozik, míg nagy számban találtak a háttérben elhelyezkedő csillagvárosokat is. A látómezőn belül több kisebb területen megmérték sok száz galaxis távolságát a kanári-szigeteki 4 m-es William Herschel teleszkóppal, és az eredményül kapott térbeli eloszlás nem csak tisztán mutatta a Coma-halmazhoz tartozó galaxisok sűrűsödését a halmaz átlagos távolságánál, hanem lehetővé tette a halmaztag galaxisok arányának becslését.
A kutatócsoport igen nagy számú, összesen 1600 törpegalaxist azonosított a halmaz részletesen megvizsgált területein, ami alapján kb. 5000 törpe lehet a teljes halmazban. Jellemző méretük a Tejútrendszer közeli kísérőgalaxisához, a Kis Magellán-felhőhöz hasonló, vagy éppen kisebb. Noha ez még mindig nem fedi le a leghalványabb törpék tartományát, az új, infravörösben érzékeny mérések megerősítik az Univerzum fejlődését törpegalaxisok sokaságával leíró elméleteink helyességét. A kutatócsoport néhány tagja további méréseket tervez az arizonai 6,5 m-es MMT és a hawaii-szigeteki 10 m-es Keck távcső bevonásával a halmaztagok még biztosabb azonosítására, amivel a Coma-halmaz múltjára vonatkozó modellek lesznek pontosíthatók.
Forrás: Spitzer Science Release 2007-10
