A Spitzer Űrteleszkóp infravörös felvételeket készített az M31-ről, vagy ismertebb nevén az Andromeda-galaxisról, amelyek révén minden eddiginél jobban sikerült felderíteni a galaxis szerkezetét. Az új, igen részletes képek számos újdonsággal is szolgáltak a csillagászok számára.
Az Andromeda az egyik legtöbbet tanulmányozott galaxis, nem csak azért, mert a Tejútrendszer egyik szomszédja, hanem mert rohamosan közeledik felénk (másodpercenként 270 kilométerrel kerül közelebb), és pár milliárd év múlva belénk fog ütközni. A két spirálgalaxis összeolvadásából egy új, hatalmas elliptikus galaxis fog létrejönni.
A Spitzer fotométere által készített igen részletes felvételt körülbelül 11 ezer kisebb képből állították össze. A felvétel segítségével már lehetőség nyílik az Andromeda-galaxis spirálszerkezetének részletes és pontos tanulmányozására is. Ez azért lényeges, mert az eddigi optikai felvételek nem tették lehetővé a belső spirálkarok feltérképezését.
A Spitzer által infravörös hullámhossztartományban készített felvétel (fent), az Andromeda-galaxis optikai tartományban (középen), és több, különböző hullámhosszú felvételből összeállított kép, ahol a legforróbb területek kékkel és zölddel vannak jelölve (lent) (NASA/JPL-Caltech/K. Gordon nyomán)
A képen megfigyelhető egy fénylő gyűrű a spirálszerkezet külső régiójában, amelyben aktív csillagkeletkezés zajlik. A gyűrűn lévő lyuk okozója valószínűleg egy törpegalaxis, amely keresztülszáguldott galaxisszomszédunk síkján. Ilyen ütközések elég gyakoriak egy galaxis életében. Mint a felvételen jól látszik, a centrum a legforróbb, mivel ebben a régióban nagyon sűrűn helyezkednek el az idős óriáscsillagok.
Az Andromeda-galaxis számos dologban hasonlít a Tejútrendszerhez, így tanulmányozása hozzásegít saját csillagvárosunk jobb megértéséhez.
Forrás: Spitzer PR 2005-20
