Az NGC 300 egy tőlünk 7 millió fényévre lévő spirális galaxis, a
közeli Sculptor galaxishalmaz tagja. Joss Bland-Hawthorn
(Anglo-Australian Observatory) és kollégái a 8 méteres Déli Gemini
teleszkóppal vizsgálták korongjának külső tartományát. Megfigyeléseik
alapján a galaxis korongja közel kétszer nagyobb, mint korábban
feltételezték. Az amerikai és ausztrál szakemberekből álló
kutatócsoport a csillagváros centrumától 45 ezer fényév távolságban is
tudott a koronghoz tartozó csillagokat azonosítani. A galaxisnak ez a
külső területe néhány milliárd éve még hasonlóan fényes lehetett, mint
ma a korong belső tartománya.
Az NGC 300-hoz hasonló
csillagvárosoknál általában viszonylag élesen, hirtelen ér véget a
korong, amint távolodunk a központtól. Ennél a csillagvárosnál azonban
más a helyzet, a korong nem csak kiterjedt, de az anyagsűrűsége is
sokkal lassabban csökken a centrumtól távolodva, mint azt várták. A
korong külső részében kb. 10 milliárd évvel ezelőtt lehetett intenzív
csillagkeletkezés, de az napjainkra alábbhagyott, ezért ott csak idős
és halvány csillagok vannak, és a régiót nehéz észrevenni. A korongot a
magtól kifelé haladva addig sikerült követni, amíg felületi
csillagsűrűsége a Tejútrendszerünkben, a Nap környezetében jellemző
értéknek közel ezredére nem csökkent.
Az
NGC 300 (háttérben) és a Déli Gemini teleszkóppal megfigyelt,
maximálisan 27 magnitúdós csillagok (kinagyított, 5,5’x10,5′-es rész
alul), amelyek a korong korábban ismert területén kívül
esnek (Anglo-Australian Observatory, David Malin,
GeminiObservatory nyomán)
Az Androméda galaxisnál nemrég
meglepően távoli gömbhalmazokat azonosított egy másik kutatócsoport.
Utóbbi megfigyelés a fentivel együtt arra is utalhat, hogy a spirális
galaxisok (közöttük a Tejútrendszer) lényegesen nagyobbak, mint azt
korábban feltételeztük. A jelenség elsősorban a csillagvárosok
kialakulása szempontjából érdekes.
