A japán Hayabusa (Hajabusza) űrszonda szeptember elején érkezett meg a 25143
Itokawa nevű kisbolygó közelébe. Célja, hogy adatokat gyűjtsön a
kisbolygón található jég, különféle kőzetek, illetve nyomelemek
mennyiségéről a felszínen, ami segíthet megérteni, hogyan keletkeztek
az aszteroidák és a bolygók a Naprendszerben. November 12-én alig 55 méteres távolságra közelítette meg az
Itokawát, majd újra eltávolodott tőle. Ezzel
végrehajtotta a későbbre tervezett mintavételezés főpróbáját. Ennek
során a szonda kibocsátotta magából a Minerva nevű leszállóegységet,
amely a tervek szerint finoman leesett volna a kisbolygó felszínére,
hogy onnan képeket és hőmérsékleti adatokat közvetítsen. Maga a Minerva
leszállóegység megközelítőleg grapefruit méretű, és mindössze 590 gramm
tömegű. Fedélzetén három apró színes kamerát és hat hőmérő berendezést
szállított, és a tervek szerint a kisbolygó felszínén egyik helyről a
másikra vándorolt volna 15 méteres ugrásokkal.
A
Minerva azonban
soha nem érte el a felszínt. Jelenleg úgy tűnik, hogy a leszálló- és
a központi egység szétválasztására küldött parancs akkor érte el
a szondát, amikor az éppen
távolodott a mindössze 20 cm/s szökési sebességű kisbolygótól.
Ennek eredményeként a Minerva nem a kisbolygó felé süllyedt tovább,
hanem elsodródott az űrben. A szonda még készített egy képet a
leszállóegységról, illetve rádiókapcsolatot létesített vele, utána
azonban elveszett a parányi műszer.
A
Hayabusa űrszonda árnyéka az Itokawa kisbolygó felszínén. (Forrás: Astronomy Picture of the Day)
Az
eredetileg tervezett négykerekű rover-leszállóegységet egyébként az indulás előtti
utolsó pillanatban cserélték le a Minervára. A roverrel kapcsolatos
munkát 2002 novemberében szakították meg, miután kiderült,
hogy nem lehetett a kiskocsi tömegét 1 kg alá
szorítani, amivel a projekt túllépte volna a 21 millió dolláros
keretet.
A Minerva elvesztése ellenére a kutatók bíznak benne,
hogy november 25-én sikerül még kisebb
mintákat venni a porral borított kisbolygóról. Ezután a Hayabusa
beindítja ionhajtóműveit és megkezdi hosszú útját vissza a Földre,
ahova 2007 júniusában érkezik meg.
Forrás: Sky and Telescope, Astronomy Picture of the Day
