Furcsa égitest a Naprendszer végvidékein

A 2003 EL₆₁ jelzésű Kuiper-objektum igen jó eséllyel pályázhatna "a legérdekesebb naprendszeri égitest a Neptunuszon túl" címre. Felfedezése után nem sokkal ismerték fel, hogy tojásdad alakú és mintegy 1960x1500x1000 km méretű, amivel közel akkora, mint a Plútó és a törpebolygók státusáról a viharos eseményeket kiváltó Eris (2003 UB₃₁₃). 3,9 órás forgási periódusával a Naprendszer leggyorsabban pörgő, 100 km-nél nagyobb égitestje. Két holdja is van, melyek közül a fényesebb 49 nap alatt kerüli meg közel körpályán, míg a belső hold 35 napos periódussal kering elnyúlt pályáján. Ezekből az adatokból kiszámítható a sűrűsége, ami alapján a 2003 EL₆₁ egy tömör szikladarab, felszínét pedig spektroszkópiával kimutatott vékony jégréteg fedi.

A 2003 EL61 és két holdja (Forrás: NASA, ESA, illetve A. Feild [STScl])

A 2003 EL₆₁ furcsaságaira Kristina Barkuma (Caltech) figyelt fel, aki a jelenleg ismert legnagyobb Kuiper-objektumok kémiai összetételét és fizikai tulajdonságait kutatja. A vizsgált égitestek közül öt hasonló pályán kering, ráadásul mindegyik színképében sikerült kimutatni a vízjég jelenlétét. Ez utóbbi igen szokatlan, mivel a korábban részletesen megvizsgált Kuiper-objektumok többségében egyáltalán nem láttunk vízjégre utaló jeleket.

A jelenség magyarázata a 2003 EL₆₁ csillagászati értelemben vett közelmúltjában történt ütközés lehet. Ennek során a szülőobjektumhoz hasonló kisebb égitestek keletkeztek, míg a 2003 EL₆₁ forgása jelentős mértékben felgyorsult. A kidobódott törmelékdarabok közül néhány a szülőégitest holdjává vált, a többi pedig hasonló, de távolabbi pályára került. Pillanatnyilag a következő objektumokat ismerjük a 2003 EL₆₁ családjából: 1999 OY₃, 1995 SM₅₅, 1996 TO₆₆, 2002 TX₃₀₀, 2003 OP₃₂, illetve a megfigyelt holdak. Érdekes kérdés, hogy egyszer be tudjuk-e majd azonosítani a feltételezett ütközés összes résztvevőjét. Az új eredmények alapján egyre inkább úgy tűnik, hogy az ütközések nem csak a Naprendszer belső vidékein, hanem távolabb is nagyon fontos szerepet játszanak az égitestek fejlődésében.

Forrás: SkyTonight, 2006.10.18.

Linkajánló:  Animáció a 2003 EL61 forgásáról