Galaxisütközés a szomszédban

A galaxisfejlődés megrázó mozzanata két galaxis egymással történő ütközése. A 2,5 millió fényéves távolságával a legközelebbi nagy spirálgalaxis, az Andromeda-köd (M31) külső tartományaiban korábban már sikerült megfigyelni az infravörös tartományban feltűnő, nagy méretű gyűrűt, ami szintén ütközéses eredetű. A mostani vizsgálatok a belső régióra irányultak és itt is érdekes eredmények derültek ki. A David Block (Witwatersrand-i Egyetem, Johannesburg, Dél-Afrika) vezette kutatócsoport által talált, főként port tartalmazó összenyomott képződmény hasonló módon keletkezik, mint amikor egy pocsolyába követ dobunk: a becsapódás helyétől kifelé koncentrikusan haladó hullámokat figyelhetünk meg.

A két megfigyelt gyűrű szerkezetét figyelembe vevõ számítógépes szimulációk szerint a kozmikus "cserbenhagyásos gázolás" tettese az egyik sokkal kisebb méretű kísérőgalaxis, az M32 katalógusszámú elliptikus csillagváros. Az ütközés körülbelül 210 millió éve történhetett, amikor a Föld felszínét még a dinoszauroszok uralták. Mivel az M32 jóval kisebb az anyagalaxisnál, ezért sokkal nagyobb kárt okozott benne a karambol: csillagpopulációjának mintegy felét elvesztette.

A nagyon távoli jövő is hoz izgalmakat az Andromeda-galaxis életébe: körülbelül 5-10 milliárd év múlva a Tejútrendszerrel fog ütközni. A kataklizma végzetes lesz mindkét csillagvárosra nézve: spirális alakjukat elvesztik, és egy óriás elliptikus galaxis alakul majd ki a helyükön.

A Spitzer űrtávcső felvételén a porban gazdag tartományok világítanak az infravörös hullámhosszakon, zöld szín jelzi a korábban talált gyűrűt, míg az újonnan azonosított struktúrát kékkel jelölték.

Forrás: Harvard CfA PR, 2006.10.18.

Linkajánló: Meggyűrűzött galaxis