A kormányzati leállás jelentette veszély elmúltával sikeresen elstartolt a 2. Kepler Tudományos Konferencia. Az első nap a nagy bejelentésekről és az űrtávcső jövőjéről szólt.
A két évvel ezelőtti nagy sikerű Kepler konferencia folytatását hatalmas várakozás és médiafigyelem előzte meg, ami egyrészről természetesen a Kepler-űrtávcső bámulatos eredményeinek szólt, másrészt viszont olyan sajnálatos események gerjesztették, mint az Egyesült Államok közszférájának október eleji megbénulása, valamint a konferenciához kapcsolódó politikai felhangok. Az előbbi kérdésessé tette az esemény sikeres megszervezését, hiszen annak helyszíne a NASA Ames kutatóközpontja. Vagyis kormányzati létesítmény, ahová maguk a konferencia szervezői sem tehették be a lábukat a shutdown alatt, de még hivatalos emailt sem írhattak az intézkedéseknek köszönhetően. A másik egy félreértett, ipari kémkedést kiküszöbölendő kormányzati rendelkezés, aminek alapján kínai állampolgárok nem léphettek volna a NASA területére, s ami miatt hat kínai származású kutató (többségük egyetemi hallgató) kapott elutasító levelet a konferenciára küldött jelentkezésére. Ez a diszkrimináció akkora felzúdulást okozott (prominens kutatók bojkottal fenyegették a konferenciát), hogy a NASA, és a kormányzat visszakozni kényszerült.
Miután a konferencia előtti hetekre minden akadály elhárult a szervezők útjából, a magyar küldöttség is megkezdhette az előkészületeket az utazásra. A magyar színeket Szabó Róbert (MTA CSFK), Varga Tamás Norbert egyetemi hallgató (ELTE) és Béky Bence (CfA, Harvard) képviseli, összesen öt poszteren ismertetve a hazai eredményeket. Említést érdemel a konferencia tágabb környezete, hiszen az Ames központ az innovációról és számítástechnikai cégek jelenlétéről híres Szilícium-völgy szívében fekszik, s olyan vállalatoknak ad otthont, mint az IBM, a HP, az Apple, a Google és a Facebook. Ennek fényében kijelenthető, hogy a csillagászati fotometriát, s ezáltal az exobolygó-tudományt és csillagszeizmológiát forradalmasító Kepler-program irányító és adatfeldolgozó központja is méltó helyen található.
1. ábra: Naphaló a San Francisco-i öböl felett. (A képre kattintva annak nagy felbontású változatát is megtekinthetjük.)
Az utazás és a kilenc órás időeltolódás fáradalmainak enyhítésére e sorok írója aktív pihenést választott: az 1963-ban bezárt, számos film és könyv ihletforrásául szolgáló hírhedt amerikai büntetés-végrehajtási intézetet, az Alcatrazt látogatta meg. A San Franciscó-i öbölben található, The Rocknak (A Sziklának) becézett szigeten gyönyörű naphalót sikerült lencsevégre kapni (1. ábra). A nem mindennapi helyszínen megfigyelt jelenségnek a Golden Gate híd és San Francisco látképe kölcsönzött lenyűgöző hátteret.
2. ábra: A konferencia résztvevői.
A közel 400 résztvevő (2. ábra) regisztrációja után elkezdődhetett a program. Nagy tapsot kapott Pete Worden, a NASA Ames vezetőjének kijelentése, miszerint „A tudomány határtalan”, amivel burkoltan a szervezés körüli bonyodalmakra célzott. A szokásos köszöntők után Charles Sobeck, a Kepler helyettes projekt menedzsere pozitív képet festett a Kepler jövőjéről, bemutatva mindazt az erőfeszítést, amit az eddigi adatok feldolgozása, valamint az immár csak két lendkerékkel üzemelő űrtávcső megmentése jelent. Steve Howell (NASA Ames) ismertette a döntést, miszerint a lecsökkent iránytartási és fényességmérési pontosság miatt nem az eredeti Kepler-mezőt, hanem az ekliptika menti területek 40-80 napig történő megfigyelését fogják javasolni a döntéshozóknak, ahol a Nap sugárnyomása a legkisebb, és legkönnyebben kivédhető hatást fogja kifejteni. A potenciálisan több évig tartó Kepler-2 (K2) misszióról ő is lelkesítően és bizakodva beszélt, hangsúlyozva, hogy az optimista előrejelzések szerint a fényességmérés pontossága mindössze egy nagyságrendet fog romlani, ami még mindig jóval meghaladja a földi távcsövek teljesítőképességét. A területek és célpontok kiválasztásában a magyar kutatóknak ismét fontos szerepe lesz, hasonlóan az eredeti Kepler-misszió előkészítésében végzett sikeres hozzájárulásunkhoz. „K2, the story begins” fejezte be mondandóját a Steve Howell (3. ábra).
3. ábra: Steve Howell ismerteti a Kepler új programját.
A legfontosabb eredményeket egy sajtókonferencián ismertették, ezekről külön hírben számolunk be. Mielőtt a tudományos szekciók elkezdődtek, Natalie Batalha (NASA Ames), a Kepler második embere adott áttekintést a Kepler eddigi eredményeiről. Mondandójában kitért arra, hogy míg a megerősített exobolygók száma a napokban ezer körül jár, addig a Kepler önmaga több mint 3600 bolygójelöltet fedezett fel, melyek túlnyomó többsége minden kétséget kizáróan bolygónak fog bizonyulni a jövőben. Hangsúlyozta, hogy míg az összes többi exobolygó-kereső program által felfedezett bolygó 86%-a nagyobb a Neptunusznál, addig a Kepler jelöltjeinek 85%-a kisebb a Naprendszer nyolcadik bolygójánál (4. ábra). Ez önmagában jelzi, hogy a Kepler minőségileg változtatta meg a bolygók keletkezéséről, fejlődéséről és gyakoriságáról szerzett tudásunkat.
4. ábra: Kis exobolygó-statisztika – a Kepler jelöltjeinek 85%-a kisebb a Neptunusznál.
Küldöttségünk két további tudósítást tervez az ötnapos kaliforniai konferenciáról, amikben az elhangzó legérdekesebb exobolygós és egyéb asztrofizikai eredményekről adunk hírt. A konferenciát bárki élőben követheti.
