A Napunknál sokkal nagyobb, hatalmas tömegű csillagok igen fényesen ragyognak egészen addig, amíg életük végén szupernóvává válva fel nem robbannak. Olyan sok energiát bocsátanak ki, hogy még a galaxisuk fejlődésére is hatással vannak. Ezeknek a gigászi csillagoknak a kialakulásáról azonban sokkal kevesebbet tudunk, mint a Napunkhoz hasonló csillagokéról.
„A nagy tömegű csillagok a csillagpopuláció kevesebb mint egy százalékát képviselik, mégis befolyásolhatják csillagtestvéreik születését.” – mondta Jim De Buizer, a SOFIA Tudományos Központ vezető kutatója. „A Napunkhoz hasonló csillagok sokkal csendesebb és szerényebb múlttal bírnak, és mivel sok van belőlük, többet tudunk a születési körülményeikről.”
A kutatók a SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy)* elnevezésű, repülőgépre telepített obszervatórium segítségével vizsgáltak meg egy hatalmas csillagködöt, a W51-et. A majdnem 17 ezer fényévre lévő, főként hidrogénből álló felhőben hatalmas csillagok kialakulása zajlik. Mivel mélyen, a felhő belsejében születnek, látható fényük nem jut el hozzánk. A SOFIA távcsöve és érzékeny infravörös kamerája segítségével azonban a kutatócsoport beleshetett a sűrű felhő belsejébe. A formálódó csillagok olyan látványos fényjátékkal kápráztatták el őket, amilyet korábban még senki se látott.
A SOFIA teleszkóp infravörös kamerája, a Faint Object infraRed Camera (Halvány Objektum Infravörös Kamera), vagyis a FORCAST érzékeny detektorának és nagy felbontásának köszönhetően fedezhették fel a kutatók az éppen születésük után látható hatalmas csillagokat. Ha megtudjuk, hogyan alakulnak ki a nagy tömegű csillagok a Tejútrendszerben, akkor következtethetünk a távoli galaxisokban történő hasonló, egyelőre megfigyelhetetlen folyamatokra is.
„Ez a legjobb felbontás, amit az infravörös sugárzás ezen hullámhosszain elérhetünk.” – mondta Wanggi Lim, a SOFIA kutatója. „Azon kívül, hogy eddig sosem látott területeket figyelhetünk meg, a műszer létfontosságú a csillagok és gázfelhőjük fizikai tulajdonságainak, valamint relatív életkorának megismeréséhez is.”
A kutatók a csillagok vizsgálatakor nemcsak a SOFIA adatait használták, hanem a Spitzer és a Herschel űrtávcső adatait is. Kimutatták, hogy bár mindegyik csillag fiatal, vannak köztük fejlettebbek, és sokkal fiatalabb, nemrég kialakult csillagok is. Találtak egy kivételesen nagy csillagot, amelynek tömege a becslések szerint százszorosa Napunkénak. Ha a jövőbeni megfigyelések igazolják, hogy egyetlen, gigászi méretű csillagról van szó, nem pedig testvércsillagok csoportjáról, akkor ez lehet az egyik legnagyobb kialakulóban lévő csillag a galaxisunkban.
Ezek csupán az első eredményei annak a kutatásnak, amely felfedheti, hogyan világítják be a fiatal, nagy tömegű csillagok a Tejútrendszer távoli szegleteit.
Forrás: NASA
*A SOFIA repülőgépre telepített obszervatórium alapja egy átalakított Boeing 747SP sugárhajtású repülőgép fedélzetén működő, 2,5 méter átmérőjű teleszkóp. A NASA és a Német Repülési Központ közös projektje.