Lehetséges volna egy szentjánosbogár megfigyelése több száz kilométer távolságból, amint egy világítótorony körül kering? Hasonló nehézségekkel néznek szembe a csillagászok, amikor a Proxima b jelű, a Földünkhöz legközelebb elhelyezkedő exobolygó vizsgálatát tűzik ki célul. A rendszer központi csillaga mintegy 10 milliószor fényesebb, mint a bolygó, így a planéta fényének közvetlen detektálása szinte lehetetlen.
Nemrégiben azonban a Genfi Egyetem kutatói egy olyan berendezést teszteltek sikeresen, amely segíthet a feladat elvégzésében. Az új eszköz a RISTRETTO nevű spektrográf, melyet a VLT távcsőkomplexum egyik tagján fognak elhelyezni. Az elv egyszerű: nagyobb távcső és még fejlettebb kamera használata helyett a csillag korongjának kitakarásával teszik láthatóvá a planétát. A „kitakarást” a beépített Integral Field Unit nevű berendezés végzi majd. A kerek forma helyett egymás mellett szorosan elhelyezett hatszögletű lencsék a beérkező fényt vékony száloptikai kábelekbe vezetik (mintha egy kép minden egyes pixelét egy külön száloptikai kábel szállítaná), így lehetőség van a csillag fényének egyszerű kiszűrésére. A prototípuson végzett tesztek pontosan az elvárt eredménnyel zárultak. Természetesen annak érdekében, hogy a rendszer mindig csak a csillag fényét zárja ki, igen pontos adaptív optikára van szükség, így a csillag fénye nem „vándorolhat” az optikai szálak között.
Fantáziakép a Proxima b exobolygóról, a RISTRETTO spektrográf egyik célpontjáról (ESO/M. Kormesser).
Az eddigi tesztek alapján lehetőség volt a teljes rendszer működésének számítógépes modellezésére. Az eredmények meghaladták a várakozásokat: a RISTRETTO a várakozáson felül lesz képes a bolygó fényének külön történő észlelésére. A bolygó kimutatásához a számítások szerint 55 órányi, a bolygó légkörében esetlegesen jelen levő oxigén vagy víz kimutatására mindössze 85 órányi távcsőidőre lesz szükség a VLT-n. Ez különösen érdekes lehet, mivel a Proxima b a csillag ún. lakhatósági zónájában kering, ahol a bolygó felszínén a víz folyékony állapotban tartósan fennmaradhat. A bolygó a megfigyelési adatok szerint közelítőleg Föld-méretű, és a Földhöz hasonló mennyiségű besugárzást kap csillagától. Amennyiben van légköre, illetve a bolygón víz, kiváló hely lehet az élet számára. Bár az új műszer az élet (bioszignatúrák) kimutatására alkalmatlan, oxigén vagy vízgőz kimutatása jelentős lépésnek számít.
A Very Large Telescope (VLT) távcsőkomplexum Chilében (ESO).
Érdekesség, hogy a berendezés megvalósítását anyagilag támogatta az óráiról ismert svájci Swatch, a tervek szerint a műszert 2030-ig helyezik fel a VLT-re. A RISTRETTO ezen felül mint technológiai kísérlet is fog működni a jelenleg építés alatt álló, 39 méteres ELT-re helyezhető hasonló műszerek fejlesztéséhez.
Universe Today, 2025. december 11.
