2022-es startjára készülődik a magas fémtartalmú aszteroida felfedezését célzó Psyche misszió. A NASA vezetősége alapos vizsgálatok után jóváhagyta, hogy a küldetés a C fázisba lépjen, melynek során a végső tervezési és gyártási munkálatok zajlanak. Ekkor véglegesíti a Pysche kutatócsoportja a kialakítást, dolgozza ki az űrszonda és a küldetés részletes terveit és procedúráit, valamint fejezi be mind az összeszerelést, mind a szonda és alrendszereinek tesztelését is.
„A Psyche csapata nem csak fel van dobva, hogy megkaptuk az engedélyt a C fázisra, de ami fontosabb, készen állunk.” – mondta Lindy Elkins-Tanton, a küldetés vezető kutatója. „Az új küldetési fázisba lépéssel egy nagy lépéssel közelebb kerültünk a Psyche, egy hatalmas és misztikus fémes aszteroida titkainak feltárásához, ez pedig mindennél többet jelent számunkra”.
A küldetésnek még három fázist kell teljesítenie. A D fázis valamikor 2021 elején fog megkezdődni, benne a végleges összeszereléssel és teszteléssel, valamint a 2022. augusztusi indítással. Az E fázis nem sokkal azután kezdődik, hogy a Psyche szonda eléri az űrt és magában foglalja a mélyűri felfedezéseket és méréseket is. Végül az F fázis akkor indul, mikor a küldetés befejezte tudományos működését, ide tartozik az űrszonda leszerelése, valamint a mérnöki és tudományos adatok archiválása is.
A Psyche űrszonda 2026. január 31-én fog megérkezni a Psyche aszteroidához, miután 2023-ban elrepül a Mars mellett.
A Psyche aszteroida a fő kisbolygóöv egyik legizgalmasabb célpontja. Míg a legtöbb aszteroida köves, vagy jeges test, kutatók úgy vélik, hogy a Psyche leginkább vasból és nikkelből áll, a Föld magjához hasonlóan. Elképzelhető, hogy a Psyche a vas-nikkel szíve, vagy szabad magja lehet egy korai bolygónak, mely talán a Marshoz hasonló méretű lehetett és sok milliárd évvel ezelőtt ütközések miatt elveszítette külső kőzetrétegeit. Ha ez igaz, akkor egyedi módon nyújthat betekintést a Naprendszer távoli múltjába, amikor még a Földet és más kőzetbolygókat kialakító nagysebességű bolygómag-ütközések gyakoriak voltak.
A Psyche misszió célja a bolygókeletkezés építőelemeinek megértése egy teljesen új, érintetlen világban. Amellett, hogy megállapítják, vajon a Psyche egy korai bolygó magja lehet-e, szeretnék megállapítani azt is, hogy milyen idős, vajon hasonlóan keletkezhetett-e a Föld magjához és milyen a felszíne.
Az űrszondán többek közt három tudományos berendezés található. A küldetés magnetométerével fogják detektálni és kimérni az aszteroida megmaradt mágneses terét. Multispektrális képalkotó berendezés segítségével és különböző szűrőkkel készítenek majd nagyfelbontású felvételeket, melyekkel meg tudják különböztetni a Psyche fémes és szilikátos elemeit. A küldetés során egy újfajta fejlett lézeres kommunikációs technológiát is tesztelni fognak, mely a Deep Space Optical Communications nevet viseli.
A küldetésről bővebben a NASA Psyche honlapján olvashatnak.
Forrás: NASA JPL
