Jó hír a New Horizons számára: magyar kutatók a Herschel-űrtávcső segítségével kerestek, de nem találtak porgyűrűt a törpebolygó körül.
A Plutonak a Charonon kívül négy további kis holdja is van: a nagyobbacska Nyx és Hydra, illetve az apróbb Kerberos és Styx. Ezeket a holdakat folyamatosan meteoritok bombázzák, és közben port szórnak szét a törpebolygó köré. Ha a porból jelentősebb gyűrű épülne fel a Pluto körül, az komoly veszélyt jelente a New Horizons űrszondára, amikor az bő két hét múlva 11 km/s (40 000 km/h) sebességgel átszáguld a rendszeren. És nem is példa nélküli, hogy egy kis égitest gyűrűvel rendelkezzen: a Neptunusz és Szaturnusz között keringő kisebb égitestek, a kentaurok közül a Chariklo és (talán) a Chiron körül is kimutatható ilyen formáció.
Éppen ezért már a Hubble-űrtávcső is alaposan megvizsgálta a Pluto környékét, de a látható fényben készült vizsgálatok nem minden porfajtához ideálisak: a Pluto és Charon sok fényt vernek vissza, míg egy sötét, diffúz porgyűrű igen keveset, így azt nehéz mellettük észrevenni. Infravörös tartományban, ahol magának a pornak a hősugárzását látjuk, valamivel jobbak az esélyek.
A európai Herschel-űrtávcső adatainak segítségével vadászott gyűrűkre a Marton Gábor (MTA CSFK CSI) vezette nemzetközi kutatócsoport, amelynek Kiss Csaba, Verebélyi Erika (MTA CSFK) és Balog Zoltán (MPIA, Heidelberg) is tagjai voltak. Az űrtávcső a Plutóról 2012. márciusában készített méréseket 70 és 160 μm-es hullámhosszakon. A Herschel nagy hátránya a Hubble-el szemben, hogy sokkal rosszabb volt a felbontása, és maga a Pluto-Charon rendszer sem válik szét a képeken. Azonban a Herschel, ahogy minden más távcső is, máshogyan képez le egy – illetve két –, számára pontszerű forrást és egy kicsi, de kiterjedt gyűrűt. A kutatók ezért több, pontszerűnek látszó égitestről (egy csillagról, egy kvazárról és a Vesta kisbolygóról) készült felvétellel is összehasonlították a képeket, eltérések után kutatva. Végül nem találtak számottevő különbségeket, de ezúttal a negatív eredmény is fontos eredmény lett.
Ezek alapján ugyanis nincs kimutatható porgyűrű a kis holdak pályái mentén. Meghatározták azt is, hogy mennyi a legtöbb por, amit a Herschel már nem képes észrevenni. A Charon pályáján belül, ahol a New Horizons majd elrepül, a felső korlát lényegében megegyezik a Hubble mérései alapján számítottal. Az eredmény megerősíti, hogy elhanyagolható az esélye, hogy a New Horizons nagyobb, veszélyes porszemekkel ütközzön, és biztonságban átrepülhet a rendszeren.
Forrás: arXiv.org
Az eredményeket bemutató szakcikk az Astronomy & Astrophysics című folyóiratban jelent meg. A kutatást a Magyar Űrkutatási Iroda és az 101939 és 104607 számú OTKA-pályázatok támogatták.