A japán Hayabusa (Hajabusza) űrszonda szeptember elején érkezett meg a (25143) Itokawa nevű kisbolygó közelébe. Célja, hogy adatokat gyűjtsön a kisbolygón található jég, különféle kőzetek, illetve nyomelemek mennyiségéről a felszínen, ami segíthet megérteni, hogyan keletkeztek az aszteroidák és a bolygók a Naprendszerben. November 12-én alig 55 méteres távolságra közelítette meg az Itokawát, majd újra eltávolodott tőle. Ezzel végrehajtotta a későbbre tervezett mintavételezés főpróbáját. Ennek során a szonda kibocsátotta magából a Minerva nevű leszállóegységet, amely a tervek szerint finoman leesett volna a kisbolygó felszínére, hogy onnan képeket és hőmérsékleti adatokat közvetítsen. Maga a Minerva leszállóegység megközelítőleg grapefruit méretű, és mindössze 590 gramm tömegű. Fedélzetén három apró színes kamerát és hat hőmérő berendezést szállított, és a tervek szerint a kisbolygó felszínén egyik helyről a másikra vándorolt volna 15 méteres ugrásokkal.
A Minerva azonban soha nem érte el a felszínt. Jelenleg úgy tűnik, hogy a leszálló- és a központi egység szétválasztására küldött parancs akkor érte el a szondát, amikor az éppen távolodott a mindössze 20 cm/s szökési sebességű kisbolygótól. Ennek eredményeként a Minerva nem a kisbolygó felé süllyedt tovább, hanem elsodródott az űrben. A szonda még készített egy képet a leszállóegységról, illetve rádiókapcsolatot létesített vele, után azonban elveszett a parányi műszer.
A Hayabusa űrszonda árnyéka az Itokawa kisbolygó felszínén. (Forrás: Astronomy Picture of the Day)
Az eredetileg tervezett négykerekű rover-leszállóegységet egyébként az indulás előtti utolsó pillanatban cserélték le a Minervára. A roverrel kapcsolatos munkát 2002 novemberében szakították meg, miután kiderült, hogy nem lehetett a kiskocsi tömegét 1 kg alá szorítani, amivel a projekt túllépte volna a 21 millió dolláros keretet.
A Minerva elvesztése ellenére a kutatók bíznak benne, hogy november 25-én sikerül még kisebb mintákat venni a porral borított kisbolygóról. Ezután a Hayabusa beindítja ionhajtóműveit és megkezdi hosszú útját vissza a Földre, ahova 2007 júniusában érkezik meg.
