A 2024 YR4 aszteroidáról a világ különböző pontjain, köztük az Európai Déli Obszervatórium (ESO) Nagyon Nagy Távcsövével (VLT) is végzett új megfigyelések gyakorlatilag kizárták, hogy az égitest a Földdel ütközzön. Az aszteroidát az elmúlt hónapokban szoros figyelemmel kísérték, mivel 3%-ra emelkedett annak esélye, hogy 2032-ben becsapódik a Földbe, ami a valaha mért legmagasabb becsapódási valószínűség egy jelentősebb méretű kisbolygó esetében. Az újabb megfigyelések eredményeként azonban a becsapódás esélye szinte nullára csökkent.
Az aszteroidát, amelynek átmérője 40 és 90 méter között lehet, tavaly december végén fedezték fel, és az első számítások alapján olyan pályán mozog, hogy 2032. december 22-én ütközhetne a Földdel. Mérete és az ütközés valószínűsége miatt az égitest gyorsan az Európai Űrügynökség (ESA) kockázati listájának élére került. Ez a lista azokat a kisbolygókat tartalmazza, amelyeknek bármilyen esélyük van a Földdel való ütközésre.
Az ESO VLT 2025. január közepén végzett megfigyeléseket a 2024 YR4 aszteroidáról, és az így kapott adatok kulcsfontosságúak voltak az égitest pályájának pontosabb kiszámításához. Más obszervatóriumokból származó adatokkal kombinálva a VLT nagyon precíz mérései javították az aszteroida pályájával kapcsolatos ismereteinket, így a becsapódás valószínűsége meghaladta az 1%-ot, amely kulcsfontosságú küszöbérték ahhoz, hogy katasztrófaelhárítási intézkedéseket indítsanak el. Majd további megfigyelések indultak, és a Nemzetközi Aszteroidafigyelő Hálózat potenciális aszteroidabecsapódásról szóló értesítést adott ki, értesítve a bolygóvédelmi szervezeteket, közte a Űrmissziós Tervezési Tanácsadó Csoportot (Space Mission Planning Advisory Group).
Világszerte számos teleszkóp figyelte az aszteroidát, miközben a csillagászok meghatározták annak pályáját. Ennek eredményeként február 18-ára a becsapódási valószínűség 3%-ra emelkedett, ami a legmagasabb valaha rögzített érték egy 30 méternél nagyobb aszteroida esetében. Azonban már másnap az ESO VLT új megfigyelései a kockázatot a felére csökkentették.
A becsapódási valószínűség növekedése és csökkenése egy jól ismert és előre látható mintázatot követ. Ahhoz, hogy megtudják, hol lesz az aszteroida 2032-ben, a csillagászok a pálya eddig mért kis részét extrapolálják. Olivier Hainaut, az ESO csillagásza egy hasonlattal magyarázza a jelenséget: „A pályában lévő bizonytalanságok miatt az aszteroida mozgásának előrejelzése olyan, mint egy elemlámpa fénye: a távolsággal egyre szélesebb és homályosabb. Ahogy egyre több megfigyelés áll rendelkezésre, a fénycsóva egyre élesebbé és keskenyebbé válik. A Föld egyre jobban megvilágosodott ebben a csóvában, emiatt nőtt az ütközési valószínűség.”
A VLT új megfigyelései és más obszervatóriumok adatai révén a csillagászok olyan pontosan tudták meghatározni az aszteroida pályáját, hogy szinte teljesen kizárható a 2032-es ütközés. „A keskenyebb fénycsóva most már eltávolodik a Földtől” – mondta Hainaut. Az ESA Földközeli Objektumok Koordinációs Központja által közölt ütközési valószínűség jelenleg kb. 0,001%, és a kisbolygó már nem szerepel az ESA kockázati listájának élén.
Ahogy a 2024 YR4 távolodik a Földtől, egyre halványabbá válik, és már csak a legnagyobb teleszkópokkal figyelhető meg. Az ESO VLT kulcsszerepet játszott az aszteroida megfigyelésében, köszönhetően hatalmas tükrének, kiváló érzékenységének, valamint az ESO chilei Paranal Obszervatóriuma fölötti sötét égboltnak. Ezek az ideális körülmények lehetővé teszik a halvány égitestek, pl. a 2024 YR4 és más potenciálisan veszélyes aszteroidák követését.
Sajnálatos módon azonban ezekhez a kritikus mérésekhez szükséges páratlanul sötét égbolt veszélybe került az AES Andes által tervezett INNA ipari megaprojekt miatt, amelyről korábban beszámoltunk. „Ha az égbolt kevésbé sötét lesz, a VLT körülbelül egy hónappal korábban elveszítené a 2024 YR4 észlelésének lehetőségét. Ez óriási különbséget jelentene abban, hogy mennyire vagyunk képesek előre jelezni egy esetleges ütközést, és megtervezni a védelmi intézkedéseket a Föld megóvására.” – figyelmeztetett Hainaut.
Forrás: ESO
