A vörös bolygó felszínén kutakodó robotjárművek számára általában problémákat okoz a marsi szél időszakos felerősödése. Ilyenkor rendkívül sok por kerül a légkörbe, melyből jócskán szokott jutni a roverek napelemtábláira is – leárnyékolva a paneleket az energiaforrásként szolgáló napfény elől. A legutóbbi, novemberben lezajlott nagy marsi porvihar hatására a Spirit marsjáró csaknem teljesen működésképtelenné vált, de a biztonsági intézkedéseknek és a javuló időjárásnak köszönhetően folytathatta küldetését.
Mintegy tíz nappal ezelőtt újabb pozitív változások következtek be a marsautó életében. Egy erősebb széllökés-sorozat ugyanis lefújta a napelemtáblákra rakódott por egy részét, megnövelve az elnyelhető napsugárzás, s így a jármű által felhasználható energia mennyiségét. Bár a változás első hallásra nem tűnik túl soknak (a szélvihar előtt a napfény 25, míg azóta 28 százaléka éri el a szolárcellákat), a hasznosítható energia szempontjából mégis annak tekinthető.
A rover alapszintű működéséhez (álló helyzet, a legfontosabb funkciók és a kommunikáció működtetése) napi 180 wattóra energiára van szükség (ez megfelel egy három óráig világító, 60 W-os izzó energiafelhasználásának). A február eleji szélerősödés előtt a Spirit napi 210 wattórányi energiával gazdálkodhatott, azaz 30 wattóra jutott minden egyéb jellegű tevékenységre (mozgás, manőverezés, műszerek használata, stb.). A február 6-i adatok alapján a marsjáró jelenleg 240 wattórányi energiát tud felhasználni naponta, azaz szabad energiakapacitása a duplájára (30-ról 60 wattórára) nőtt. Az utóbbi hetekben elérhető, maximum 50 perces haladás helyett így most már napi másfél órányi menetidővel számolhatnak a szakemberek. A NASA irányítóközpontjában már ki is jelölték a következő feladatot a Spirit számára: a járműre több tudományos vizsgálat elvégzése vár a "Home Plate" nevű fennsíkon.
A mérési adatok szerint február elején nagyobb mennyiségű por fújódott le a Spirit napelemtábláiról (NASA/JPL)
Hasonló jellegű "portalanításon" már korábban is átesett a Spirit: 2007 júniusában szintén nagy mennyiségű por fújódott le a napelemtáblákról, ám néhány hét múlva egy újabb szélvihar miatt ismét beporosodtak a panelek – a szakemberek reményei szerint most egy ideig nem kerül sor hasonló fordulatra.
Ez idő alatt a Spirit ikertestvére, az Opportunity is dolgozik: a társrover február 10-én 136 métert haladt, ezzel már több mint 14, a Mars felszínén megtett kilométernél tart (amiből csaknem 2,6 kilométert a Victoria-kráter tavaly augusztusi elhagyása óta tett meg). A két rover az űrkutatás "legkitartóbb" küldetés-teljesítői közé tartozik, hiszen eredeti, három hónaposra tervezett programjuk immár több mint öt éve tart.
Forrás: NASA JPL News, 2009.02.12.
Kapcsolódó cikkünk:
Energiaellátási problémák a Marson
