Múlt héten sikeresen teljesítette első repülését a NASA Ingenuity helikoptere a Marson. Azóta sem tétlenkedett, az egyre vakmerőbb tesztek után már a negyedik útját tervezik. A második repülésre két nappal az első után, április 22-én, a harmadikra pedig április 25-én került sor; a negyedik tesztet április 29-ére tervezték, de technikai hiba miatt végül nem valósult meg, a helikopter rotorjai nem kapcsoltak repülő üzemmódba. A hiba kiküszöbölése után a következő tervezett dátum április 30-a. Aggodalomra a NASA mérnökei szerint semmi okunk, a technológiai demonstrációs céllal útra kelt marsi helikopterrel minden rendben.
Már a második út is több kihívás elé állította a kis helikoptert, magasabbra szállt, hosszabb ideig és még oldalirányba is mozgott. Az első út 3 méterrel a felszín fölött ért véget, a második már 5 méter magasba emelkedett. Ott rövid lebegés után 5 fokkal döntve 2 métert haladt oldalra, mielőtt visszatért a kiinduló pontjára. Ehhez képest harmadik repülése alkalmával már 50 métert repült, 2 m/s maximális sebességgel. Mindez egyszerűnek hangozhat, de rengeteg ismeretlen tényezővel kell számolni egy marsi repülés során; a demonstrációnak pedig éppen ez a célja, hogy fényt derítsünk az ismeretlenre.
A Mars felszínén repülni jóval bonyolultabb, mintha ezt a Földön tennénk. Habár a marsi gravitáció mindössze körülbelül harmada a földiének, a helikoptert csak a földi légkör sűrűségének alig 1%-val megegyező légkör segíti ebben. A repülési tesztek minden egyes másodpercéből rengeteg olyan adatot nyerünk, melyet a földi modellszámításokkal, szimulációkkal és repülési tesztekkel össze lehet vetni. Emelletta NASA mérnökei gyakorlati tapasztalatot is gyűjtenek abban, hogyan lehet egy másik bolygó felszínén, távoli irányítással repülni. Az Ingenuity tesztrepülési adatai felbecsülhetetlenek a jövő marsi küldetéseinek tervezésében; valóban kijelenthetjük, hogy a légi eszközökkel új dimenzió nyílik a kutatásban.
A helikopter teherbírását is folyamatosan tesztelik, például a második repülés alkalmával már színes kameráját is bevetették repülés közben. Ahogy minden mással is, ezekkel a plusz lépésekkel azzal kísérleteznek, hogy a jövőben milyen kutatásokra lesznek alkalmasak a hasonló drónok. Az Ingenuity fekete-fehér navigációs kamerája folyamatosan követi az alatta elterülő felszínformákat, melynek feldolgozása szintén a helikopter fedélzeti számítógépének a dolga. Ha túl gyorsan repül, az algoritmus nem tudja követni a felszínt. Az ennek teszteléséhez szükséges hosszú repüléseket a Földön nem lehet elvégezni.
A NASA JPL vákuumkamráinak vékonyka légkörét főleg szén-dioxid alkotja, hogy minél jobban hasonlítsanak a marsi légkörre. Arra viszont nincs benne elég hely, hogy akárcsak egy aprócska helikopter is több, mint fél métert haladjon, bármilyen irányba. A kérdés tehát fennállt, vajon nagyobb sebességnél, hosszabb repülések során is működni fog-e a fedélzeti kamera felszínkövetése? Nem csak az algoritmuson van itt a hangsúly, a képeket korrigálni is kell: a marsi szálló finom por például homályossá teheti a képeket, rontva a kamera teljesítményét. A szoftvernek viszont mindig egyformán kell tudnia teljesíteni.
A harmadik tesztrepülés teljesítésével már több, mint elegendő adatmennyiséget sikerült felhalmozni a jövő marsi helikoptereinek megtervezéséhez. A következő tesztek célja a repülési távolság, sebesség és időtartam határainak feszegetése. A negyedik teszt feladata a légi felvételek potenciális hasznának bemutatása lesz. Az Ingenuity először 5 méter magasságba emelkedik, majd déli irányba repülve kövek, homokdűnék és apróbb becsapódásos kráterek felett száll majd el 84 méteres útján. Mindeközben navigációs kamerájával 1,2 méterenként készít majd felvételt, míg teljesíti a teljes, 133 méteres utat dél felé. Ezután visszatér a felszállási helyére, ahol lebegve színes felvételeket is készít, mielőtt leszáll.
A ,,levegőben” tartózkodás idejét így a harmadik repülés 80 másodpercéről 117-re, a maximális 2 m/s sebességet 3,5 m/s-ra növelik, a teljes repülési távot pedig több, mint megduplázzák (összesen 266 métert fog haladni). Egyelőre még nem tudni, mi várható az ötödik repülés alatt, a NASA mérnökei előbb a sikeres negyedik tesztet várják. A negyedik teszt adatai várhatóan április 30-án, magyar idő szerint este fél 8-kor fognak beérkezni.
FRISSÍTÉS: Az Ingenuity sikeresen teljesítette negyedik repülési tesztjét is. Április 30-án, marsi helyi idő szerint 12:33-kor 5 méterre felemelkedett, majd összesen 117 másodperc alatt megtette 266 méteres útját. Az út közben számos képet is készített, bizonyosan többet a harmadik repülési teszt alatt gyűjtött 60 darabnál; sőt olyan fekete-fehér fényképpárokat is fotózott, melyeket 3D-s képekké lehet alakítani.
A kis marsi helikopter egyúttal új küldetést is kapott: az ötödik és hatodik út után repülési próbák helyett már műveleti teszteket fog végezni. Ebben az új fázisban demonstrálja, hogy a légi felderítés, illetve más funkciói hogyan segíthetik a jövő kutatásait akár a Marson, akár más égitesteken. Új leszállóhelyek, precíz manőverezés, több megfigyelés és általában több rizikó várható – emellett pedig, mivel már kevesebb támogatásra lesz szüksége a Perseverance marsjárótól, a rover megkezdheti az ősi mikrobiális élet nyomainak keresgélését is az érdekes kőzet- és üledékmintákban.
Forrás: NASA JPL
