A működőképesség ellenőrzése után a következő lépés egy rendszerszintű teljesítményvizsgálat lesz. Ez három fázisból fog állni: az első lépésben utasítják az űrtávcsövet, hogy végezzen durva iránytartást. Ebben az üzemmódban csak a lendkerekekkel és a csillagkövető kamerákkal tartja a kiválasztott látómezőt a távcső, ám a pontosság még nem megfelelő a tudományos mérésekhez: ez egyfajta biztonsági mód, ha valamiért a pontos iránytartás akadályokba ütközne.
Ezért fontos a pontos iránytartás: így néz ki egy RR Lyrae típusú csillag fénygörbéjén, mikor az űrtávcső durva iránytartási módba vált.
Ha ez működik a következő lépésben úgy fordítják a távcsövet, hogy a nagy nyereségű antennája a Föld felé nézzen, és lesugározhassa a fedélzeten tárolt adatokat. Ez már pontosabb iránytartást igényel. Végül, ha ezt is teljesíti, az eredeti tudományos programhoz használt pontos, finom iránytartásra is utasítják: ez már ezred ívmásodperces pontosságot jelentene. A tesztek eredménye várhatóan augusztus végére lesz meg.
Azonban még akkor sem kell temetni az űrtávcsövet, ha nem lehet beüzemelni a harmadik lendkereket. A Kepler irányítói egy felhívást tettek közzé, és szeptember 3-ig várják a javaslatokat, hogy a kutatók mit és hogyan figyelnének meg csak két működő lendkerékkel. Ebben az üzemmódban számos korlátozó tényező fellép: a távcső egy térbeli irány körül billenhet és foroghat a Nap sugárzása keltette forgatónyomaték hatására. Egy csillag várhatóan négy nap alatt csúszik le egy adott CCD csipről, avagy körülbelül öt percenként halad egy pixelt. A fotometriai pontosságot csökkenti, hogy foltok helyett kis csíkokká nyúlt képek alapján kell majd meghatározni a csillagok fényességét. A legkisebb forgatónyomaték miatt az ajánlott észlelési terület a Napra merőleges állásban történne, 90 plusz-mínusz 45 fokra központi csillagunktól. Ez viszont azt is jelenti, hogy a Kepler más területeit is felderítheti az égnek.
Így mozdulna el egy csillag egy CCD csipen, ha csak két lendkerék üzemel.
Ha nem sikerül a lendkereket újra üzembe helyezni, az új, két lendkerekes alternatív programnak először meg kell mérkőznie a 2014 februárjában esedékes NASA felülvizsgálaton: ha pedig zöld utat kap, jövő év nyarán indulhat el a Kepler 2.0 küldetés.
Forrás: Kepler status report, NASA ExEP program, Cydonia blog
