Tisztul az ég az Opportunity Perseverance Valley-ben levő pihenőhelye felett, ahogy a május 30-án felfedezett, bolygószerte tomboló porvihar csendesedni látszik. A NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL – Kalifornia állam, Pasadena) mérnökei bíznak benne, hogy a közel 15 éves, napelemekkel működő rover hamarosan elegendő napfényt kap ahhoz, hogy elindítsa a helyreállítási folyamatokat – ha ez lehetséges egyáltalán. Az Opportunity küldetés csapata kétlépéses tervet készített elő, hogy a lehető legnagyobb valószínűséggel tudjanak majd sikeresen kommunikálni a roverrel, mely a porvihar miatt jelenleg nem üzemel.
“A Nap fénye már átszűrődik a Perseverance Valley felett, és hamarosan elegendő napfény lesz ahhoz, hogy az Opportunity újratöltse az akkumulátorait”, mondta John Callas, a JPL Opportunity projekt menedzsere. “Amikor a tau szint (azaz a marsi égbolton található szemcsés anyag mennyiségével korreláló légköri fényelnyelés, opacitás) 1,5 alá csökken, megkezdjük az aktív kommunikációra való kísérleteket. A NASA Deep Space Network antennáinak segítségével parancsokat fogunk küldeni a rovernek. Ha kapunk választ, akkor megkezdjük az állapotfelmérést és az újbóli üzembe helyezés lépéseit.”
A rover utoljára június 10-én kommunikált a Földdel, jelenlegi állapotáról nem tudni semmit. A tau aktuális értékét marskutatók a NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) keringőegységre szerelt Mars Color Imager (MARCI) adatai alapján tudják megbecsülni.
“Az idei globális marsi porvihar okozta homály az eddigi legkiterjettebb feljegyzett vihar eredménye, de minden jel arra mutat, hogy végre a végéhez közeledik”, mondta az MRO projektkutatója, Rich Zurek (JPL). “Az Opportunity helyzetének kb. 3000 km-es körzetében már egy ideje nem mutatnak aktív porviharokat a MARCI felvételei.”
Ahogy kitisztul az ég, a küldetés munkatársai reménykednek, hogy a rover megpróbál hazaszólni, de felkészültek huzamosabb ideig tartó csendre is. “Ha nem hallunk választ 45 napon belül, akkor kénytelen leszünk azt a következtetést levonni, hogy a Napot eltakaró por és a marsi hideg együttesen olyan hibát okozhattak a marsjáróban, amelyet valószínűleg nem tud helyreállítani.”, mondta Callas. “Azon a ponton az Opportunity elérésének aktív szakasza véget ér. Azonban, arra a nem túl valószínű esetre való tekintettel, hogy vastag por ülne a napelemeken, ami blokkolja a Nap fényét, még jó pár hónapon keresztül passzívan figyelni fogjuk.”
Ez a pár extra hónap, amit passzív hallgatással töltenek majd arra ad esélyt, hogy egy marsi porördög arra jár és szó szerint lesöpri a port a napelemekről. Ilyen “tisztogatásokat” 2004-ben észleltek először, mikor több alkalommal mind a Spirit, mind az Opportunity akkumulátor töltöttsége több százalékkal növekedett egyetlen marsi éjszaka alatt, mikor logikusan azt várták, hogy tovább csökken. Ilyen porördögöket mind a roverek, mind keringőegységek észleltek már – erről angol nyelvű videó elérhető itt.
Kicsi azonban az esélye, hogy a napelemeken összegyűlt por lenne az Opportunity némaságának oka. Ennek ellenére, a passzív fázis során a JPL Radio Science csoportja roppant érzékeny rádióvevővel fogja pásztázni a rádióspektrumot Marsról érkező rádiójelek reményében, hátha a rover kommunikálni próbál.
Ha a kutatócsoport hall is az Opportunity felől bármelyik fázis alatt, nincs arra semmilyen biztosíték, hogy a marsjáró működőképes lesz. Nem lehet tudni, hogy milyen hatással volt a legutóbbi vihar a rendszerére, okozhatott csökkent energiatermelést, redukált akkumulátor teljesítményt vagy más, előre nem látható kárt is.
Bár a helyzet Perseverance Valley-ben továbbra is kritikus, a kutatók óvatosan, de optimisták maradnak, tudva, hogy az Opportunity már számos nehézségen ment keresztül az eddig a Marson eltöltött több, mint 14 éve alatt. Elvesztette az első kerekeinek kormányozhatóságát – a bal elsőt 2017 júniusában, a jobb elsőt 2005-ben. A 256 megabájtos memóriakártyája már nem működik. A csapat azt is tudja, hogy minden alkotórésze a rovernek már rég túlfutott a garanciális időszakán, hiszen mind az Opportunity-t, mind a vele iker marsjárót, a Spirit-et, 90 napos működésre építették. Ezt az időszakot a Spirit 20-szorosan teljesítette túl, az Opportunity pedig eddig 60-szorosan. A marsjárókat kb. 1 km megtételére tervezték, ehhez képest az Opportunity eddig több mint 45 km-t haladt. Képletesen szólva a rover tűzön-vízen át kitart – az Opportunity mérnökei pedig reménykednek és tervezgetnek, bízva abban, hogy ez a legutóbbi porvihar is csak egy újabb bukkanó a marsjáró rögös útján.
“Ilyen helyzetekben nem lehet mást tenni, mint bízni a legjobbakban és minden eshetőségre felkészülni”, nyilatkozta Callas. “Bízunk a kitartó marsjárónkban, hogy még egyszer talpra tud állni. Ha pedig megteszi, mi itt leszünk, hogy halljuk.”
A marsi porviharról és a tau értékéről angol nyelven itt találhatók friss információk.
Forrás: https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=7227