A csillagászok elkészítették a Tejútrendszer minden eddiginél részletesebb térképét az infravörös tartományban az Európai Déli Obszervatórium (European Southern Observatory) VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) nevű távcsövének mérési adataiból. Az ehhez szükséges felvételek 500 terabájtot és 13 évet ölelnek fel, a kivételesen részletgazdag térképen pedig több mint 1,5 milliárd objektum látszik.
A projekt vezetője, Dante Minniti szerint ezáltal annyi újdonságot sikerült felfedezni, hogy végleg megváltozott a Tejútrendszerről alkotott képünk. A galaxistérkép 200 000 felvételt tartalmaz, amelyeket az említett VISTA távcső készített. A VISTA távcső az ESO Paranal Obszervatóriumában, Chilében található, és fő célja az égbolt minél nagyobb területének felmérésszerű vizsgálata. A távcsőre szerelt infravörös kamera, a VIRCAM használatával pedig a kutatók képesek voltak átlátni a galaxis központi régióját behálózó por- és gázanyagon, és így megvizsgálni a Tejútrendszer rejtett részeit.
Az óriási adathalmaz akkora területet fed le az égbolton, mint a telihold 8600-szorosa, és körülbelül tízszer annyi objektumot tartalmaz, mint az előző, 2012-ben kibocsátott térképen. Látszanak benne többek között újszülött csillagok, amelyeket vastag porgubó vesz körül, illetve a legidősebb csillagok százezreit-millióit tartalmazó gömbhalmazok sűrű csillagcsoportosulásai. A VISTA infravörös műszere felfedi előttünk azokat a nagyon hideg objektumokat is, amelyek más hullámhosszakon nem látszanak. Ilyenek például a barna törpék, amelyekben nem indultak be a csillagokra jellemző fúziós folyamatok, illetve a szabadon vándorló, gazdacsillag nélküli bolygók.
Az összesen 420 éjszakát felölelő méréssorozatot 2010-ben kezdték, és 2023 elejéig tartott. Ezen idő alatt a kutatók nemcsak az objektumok helyzetét tudták meghatározni, hanem fényességük változását, illetve mozgásukat is. Emellett feljegyezték azokat a csillagokat, amelyeknek a fényessége periodikusan változik, és így a későbbiekben alkalmasak lesznek a távolságmérésre, illetve olyan gyorsan mozgó csillagokat is, amelyek a Tejútrendszer középpontjában lévő szupernagy tömegű fekete lyukkal való kölcsönhatás után kiszóródtak a központi régióból.
Az új térkép elkészültével feltárult tehát Tejútrendszerünk eddig porfedte középpontjának 3 dimenziója a VVV mozaikszóval ellátott, Variables in the Via Láctea, illetve az azt kiterjesztő VVV eXtended nevű projektek keretein belül. A kutatócsoport a felmérés részleteit Roberto Saito vezetésével publikálta az Astronomy & Astrophysics című folyóiratban. A jövőben a VISTA távcső újabb műszerekkel egészül ki, amelyek spektrumokat gyártanak majd objektumok millióiról, és így további adatokkal halmozzák el az újdonságok felfedezésére vágyó csillagászokat.
A cikk forrása: https://www.eso.org/public/news/eso2413/