Hatalmas veszteség érte a világ üstököskutatását: elhunyt Michael F. A’Hearn, a Marylandi Egyetem Csillagászati Tanszékének kutatóprofesszora, az üstökösök világhírű kutatója. Nevéhez fűződik többek között a NASA Deep Impact űrszondájának szervezése és a tudományos kutatások irányítása. Kitűnő kapcsolatokat ápolt a témában magyar kutatókkal is. A világ üstököskutatóinak doyenje világszerte a legismertebb és a legnagyobb tiszteletnek örvendő veterán bolygókutató volt, valamint kitűnő kolléga, barát, és számos tudós, valamint kutatási program mentora is.
Hatalmas és pótolhatatlan veszteség érte a világ üstököskutatását: 2017. május 29-én helyi idő szerint hajnalban az amerikai marylandi otthonában (Greenbelt, MD) elhunyt Michael Francis A’Hearn, a Marylandi Egyetem Csillagászati Tanszékének kiváló emeritus professzora (distinguished professor emeritus) és kutatóprofesszora, az üstökösök világhírű kutatója.
Nevét a világ elsősorban a NASA Deep Impact űrmissziója kapcsán ismeri. A Deep Impact küldetése során 2005. július 4-én a 9P/Tempel 1-üstökös magjába egy kb. 370 kg tömegű, rézből készült próbatestet irányítottak nagy sebességgel, majd a test becsapódása által kidobott törmelékfelhő elemzéséből az üstökösmag belsejéből kiszabadult anyag kémiai és fizikai tulajdonságaira lehetett következtetni. Az alábbi képen Michael A’Hearn a Deep Impact sikeres küldetése során mutatja be az űrszondát és annak programját.
A következő képen Michael A’Hearn a Deep Impact szonda mintegy 370 kg-os réz „lövedékével” látható a program előkészítése során.
Michael Francis A’Hearn 1940. november 17-én született az Amerikai Egyesült Államokban. Ír gyökerekkel rendelkezik: felmenői a 19. század közepén vándoroltak ki az Egyesült Államokba. A jezsuita katolikus magánegyetemen, a Boston College-ban szerezte diplomáját (B.A.) 1961-ben. A PhD fokozatát csillagászatból a Wisconsini Egyetemen (University of Wisconsin, Madison) védte meg 1966-ban. Ezek után haláláig a Marylandi Egyetem Csillagászati Tanszékének (College Park, Maryland) munkatársaként, végül kutatóprofesszoraként dolgozott. Az üstökösök fizikai és kémiai tulajdonságainak a megismerésében alapvető és meghatározó eredményeket ért el és így a Naprendszer kutatásának ezen területén lett világhírű.
A’Hearn professzor az üstökösök spektroszkópiai és keskenysávú fotometriai megfigyelésében, a megfigyelési módszerek és technikák kifejlesztésében és alkalmazásában úttörő eredményeket ért el. Nagy számú üstökös kémiai összetételét határozta meg az általa vezetett és több csillagvizsgáló, illetve egyetem kutatóit magában foglaló kutatócsoport vezetésével. A kutatás eredményeként összefüggéseket talált az üstökösök különböző családjai és azok kémiai összetétele, valamint felismerte a kapcsolatot a kialakulásuk Naprendszeren belüli helye és az ott uralkodó fizikai-kémiai viszonyok között.
A NASA Deep Impact és annak kiterjesztett folytatása, az EPOXI üstökösprogram szakmai menedzsere, szervezője, felügyelője és vezető kutatója is volt. A sikeres Deep Impact küldetés tette világszerte az addigiakhoz képest is még szélesebb körben ismertté.
Kitűnő kapcsolatokat ápolt a témában magyar kutatókkal is. Világszerte a legismertebb és a legnagyobb tiszteletnek örvendő bolygókutató volt, valamint kitűnő kolléga, barát, és számos kutató, valamint kutatási program mentora is volt. Munkatársai, amerikai és nemzetközi szinten kollégái, barátai egyszerűen csak „Mike”-nak szólították. Hatalmas munkabírással, szorgalommal és precizitással bírt – persze a napi többszöri jó feketekávé jólesett neki.
Michael A’Hearn 2008. október 12-én, az Amerikai Csillagászati Társaság (AAS) Bolygókutatási Osztálya (DPS) Cornell Egyetemen (Ithaca, New York Állam) megtartott évi közgyűlésén megkapta a Gerald P. Kuiper-díjat, amelyet a neves bolygókutatóról és két bolygóhold felfedezőjéről neveztek el. A díj a legnagyobb szakmai elismerésnek számít a Naprendszer kutatásában.
Michael A’Hearn munkásságának elismeréseként nevét a (3192) A’Hearn kisbolygó őrzi. Érdekesség, hogy a kiváló kutató hobbija a tengeri vitorlázás volt. Szenvedélyes hajósként az amerikai hatóságok által kiadott polgári, illetve kereskedelmi hajóskapitányi jogosítványa volt vitorlásokra. Elsősorban az amerikai keleti partoktól kiindulva hajózott szabadidejében az Atlanti-óceánon.
Michael A’Hearn az üstökösökkel foglalkozó magyar kutatókkal is kitűnő kapcsolatot tartott fenn. Magyarországon többször is járt. Először 1982. november 15-19. között látogatott Budapestre, amikor a Magyar Tudományos Akadémia székházában megrendezett Nemzetközi Üstököskutatási Konferencián tartott előadást (International Conference on Cometary Exploration).
Még szorosabb szakmai kapcsolat vette kezdetét 1989-ben a Bambergben (akkori Német Szövetségi Köztársaság) megtartott Üstökösök a Halley-utáni korszakban c. konferencián, ahol A’Hearn a Halley-üstökösnél járt Vega-szondákon dolgozó magyar kutatókkal tanácskozott (Szegő Károly, az akkori MTA KFKI/RMKI igazgatója, illetve jelen sorok írója az MTA Csillagászati Kutatóintézetből vett részt ebben).
1992-ben kétszer is járt Budapesten: először júniusban, amikor az MTA KFKI/RMKI Kozmikus Fizikai Osztályán dolgozókkal egyeztetett, illetve az MTA Csillagászati Kutatóintézetet is meglátogatta. Utóbbi látogatás során eljutott a piszkéstetői obszervatóriumba és a debreceni Napfizikai Obszervatóriumba is. Másodszor az év őszén jött Budapestre, amikor a NASA PDS ide telepített adatbázisának felavatására került sor.
Michael A’Hearn résztvevője volt az ESA Rosetta OSIRIS képfelvevő rendszer nemzetközi kutatócsoportjának. Ezzel a 67P/Churyumov-Gerasimenko-üstökös magját tanulmányozták hosszú időn keresztül közvetlen közelről. Utoljára 2013 májusában találkoztam személyesen Michael A’Hearn-nel Marseille-ben, az Rosetta OSIRIS-team munkaértekezletén.
Teljes életművében és emlékeinkben a veterán üstökösvadász emléke tovább él.
A hír megjelenését a GINOP-2.3.2-15-2016-00003 “Kozmikus hatások és kockázatok” (KHK) projekt támogatta.
Források:
- Michael A’Hearn passed away (Department of Astronomy, University of Maryland)
- Michael F. A’Hearn (Department of Astronomy, University of Maryland)
- Michael F. A’Hearn (Department of Astronomy, University of Maryland, personal)
- Michael F. A’Hearn – NASA Deep Impact (NASA Solar System)
- A 3192 A’Hearn kisbolygó (IAU/MPC)