A Kínai Nemzeti Űrügynökség (China National Space Administration, CNSA) nemrég bejelentette, hogy újabb űrprogramot tervez, amelynek részeként egy űrszonda beleütközik majd egy aszteroidába. A küldetésben valójában két űreszköz vesz majd részt: az egyik nekimegy a kiválasztott aszteroidának, megváltoztatja a pályáját, a másik pedig nyomon követi az ütközést, illetve megvizsgálja a hatásait. Ilyen módon többek között újabb információkkal gazdagodhatunk a Naprendszerrel, illetve a bolygókeletkezéssel kapcsolatban. Mindezek mellett Kína fontosnak tartja a demonstrációt is: a küldetés sikerességével a kínai szakemberek megmutatnák, hogy képesek egy, a Földre potenciálisan veszélyes aszteroida pályájának eltérítésére is, amely megvédheti bolygónkat a kozmikus fenyegetéstől.
A kínai tudósok a 2015 XF261 jelölésű földközeli objektumot, egy körülbelül 30 méteres átmérőjű aszteroidát választottak ki a küldetés célpontjául. A NASA Jet Propulsion Laboratóriumának adatai szerint a 2015 XF261 július 9-én tőlünk 50 millió kilométeres távolságban (ez a távolság az átlagos Nap-Föld távolságnak nagyjából a harmada) húzott el, 42000 km/h-s sebességgel.
A tervezett küldetés részleteit a végrehajtást tervező kínai kutatócsoport a Journal of Deep Space Exploration nevű szaklapban publikálta. A tanulmány kiemeli, hogy ez lesz Kína első olyan kísérlete, amelyben demonstrációs céllal eltérítik egy aszteroida pályáját, hogy megmutassák, hogy a későbbiekben a Földre veszélyes aszteroidákat is el tudnak majd hárítani a bemutatotthoz hasonló technikával. A kutatók nemsokára közzéteszik a küldetés technikai részleteit is.
A DART küldetés nyomában
A tervezett kínai küldetés a NASA egy korábbi, szenzációs programját, a 2022-es DART (Double Asteroid Redirection Test) küldetést veszi alapul. Ennek során a NASA tudósai egy 570 kg-os űrszondát ütköztettek a Didymos nevű, ~780 m-es átmérőjű aszteroida ~150m-es, Dimorphos elnevezésű holdjába.
A küldetés elsöprő sikerén felbuzdulva az Európai Űrügynökség (European Space Agency, ESA) bejelentette a Hera küldetést, amelynek során a tervek szerint 2024. októberében újabb űrszonda indul a Didymos-Dimorphos rendszerbe, hogy 2026-os érkezése után megvizsgálja a korábbi becsapódás nyomait.
Az új kínai küldetés a DART és a Hera programok céljait kombinálva két űrszondát küld majd a 2015 XF261 aszteroidához: az egyik beleütközik majd a suhanó kődarabba, míg a másik megfigyeli az ütközés következményeit.
A 2015 XF261-hez hasonló aszteroidák az elméletek szerint 4,6 milliárd évvel ezelőtt keletkeztek abból az anyagból, amely a Naprendszerben a nagyobb bolygók kialakulása után maradt vissza. Ilyen módon vizsgálatukkal mélyebb betekintést nyerhetünk a korai Naprendszerbe, és így újabb információkkal gazdagodhatunk a bolygók keletkezésével kapcsolatban is.
A kínai űrszondát a tervek szerint 2030 előtt bocsátják majd útjára, mégpedig a legutóbbi hírek alapján 2027-ben. A 2015 XF261 aszteroida ugyanis 2027 márciusában érkezik majd a Föld közelébe, attól körülbelül 32 millió kilométeres távolságba. A küldetés már csak a távolságokat tekintve is igencsak kihívásokkal teli: a DART programban az űrszonda az előbb említett távolságnál jóval kisebb, 7 millió kilométeres távolságban ütközött össze a célobjektummal, és az odáig tartó utazás 10 hónapot vett igénybe.
2028 áprilisában az előző évinél talán jobb lehetőség nyílik majd a felbocsátásra, ekkor ugyanis a 2015 XF261 egy kicsit közelebb, 21 millió kilométerre lesz tőlünk. A legjobb alkalom azonban talán 2029 áprilisában köszönt ránk, amikor is az aszteroida 6,8 millió kilométerre közelíti meg Földünket. Egy évvel később, 2030-ban az égi kődarab ismét távolodni kezd tőlünk, márciusra 7,1 millió km-es távolságba ér.
Az elkövetkező 5 évben tehát mindenképpen érdemes odafigyelni a kínai űrkutatással kapcsolatos hírekre, hiszen az elkövetkező időszak valószínűleg érdekes meglepetéseket tartogat számunkra.
A cikk forrása: https://www.space.com/china-planning-planetary-defense-asteroid-mission