A Voyager-szondák a nyolcvanas évek elején érték el a Szaturnusz vidékét, s számos egyéb felfedezésük mellett egy nagyon furcsa, hatszög alakú formációt is lefényképeztek a gyűrűs bolygó légkörében. A planéta északi sarkvidékén lévő alakzat komoly fejtörést okozott a NASA szakemberei körében, mivel ehhez foghatót még sosem láttak. Annyi bizonyosnak tűnt, hogy egy óriási viharrendszerről lehet szó, azonban ennek stabilitása és működése további vizsgálatokat igényelt. Erre csaknem harminc évet kellett várni: 2006-ban a Cassini is megörökítette a grandiózus hatszöget (az átmérője négyszerese a Földének), bizonyítva azt, hogy egy hosszú életű légköri jelenséggel van dolgunk (hasonlóan pl. a Jupiter Nagy Vörös Foltjához, mely legalább négyszáz éve létezik).
Három évvel ezelőtt a Szaturnusz északi pólusvidékén azonban még éjszaka honolt, ezért a Cassini akkori felvételei az infravörös tartományban relatíve alacsony felbontással készültek el. A kutatók izgatottan várták a Szaturnusz idei gyűrűátfordulását, hogy végre újra napfény érje a gyűrűs bolygó északi sarkvidékét, és a látható tartományban is le lehessen fényképezni a bolygó hatszögét. 2009 januárjában a Cassini 12 napon keresztül vizsgálta a kérdéses területet, s a nemrég közzétett felvételeken minden eddiginél alaposabban tanulmányozható a titokzatos légköri örvényrendszer.
A globális légköri áramlat az északi szélesség 77. fokánál helyezkedik el, belsejében a becslések szerint csaknem 400 km/órás szélsebesség uralkodik. Az új, 100 km felbontású képeken jól megfigyelhetőek a hatszög belsejében lévő, kisebb viharrendszerek – különösen érdekes egy, a környezeténél sötétebb folt mozgása. Míg a hatszögletű áramlat összességében stabilnak és – jó közelítéssel – változatlannak tűnik, addig ez a kisebb, sötétebb örvény éves időskálán változtatja a pozícióját. A két Cassini-vizsgálat között eltelt idő alatti elmozdulása egyértelműen kimutatható volt, míg a Voyagerek felvételein egyáltalán nem látszott (ugyanakkor a hatszögön kívül megfigyelhető volt egy kis sötét folt, ami talán ugyanaz, mint a most a hatszög belsejében lévő).
A hatszögletű, globális légáramlat a Szaturnusz északi pólusvidékén, a Cassini űrszonda egyik, 2009-es felvételén. A piros körrel jelzett sötét folt pozíciója éves skálán változik. A NASA oldalán az űrszonda képeiből összeállított animáció is megtekinthető (NASA).
A szakemberek részletesen elemzik a Cassini adatait, bízva abban, hogy a szaturnuszi hatszög rejtélyének megoldása közelebb vihet minket az óriásbolygók légköri folyamatainak megértéséhez.
Forrás: A Cassini-misszió oldala, 2009.12.09.
Korábbi cikkeink:
