A földközeli objektumok keresését és azonosítását célzó világméretű erőfeszítések részeként az ESO chilei La Silla Obszervatóriumában megkezdte működését az Európai Űrügynökség TBT2 (Test-Bed Telescope 2) jelzésű, technológiai demonstrációs célú távcsöve. Az északi féltekén üzemelő párjával együtt a jövő távcsőhálózataiban alkalmazandó hardver- és szoftverelemek tesztlaborjaként a TBT2 a Földre veszélyes aszteroidák után kutatva fürkészi majd az eget.
„A Naprendszer potenciálisan veszélyes objektumai által jelentett kockázat számszerűsítéséhez először is lajstromba kell vennünk ezeket az égitesteket. A TBT projekt jelentős lépés ezen cél elérésének irányába” – mondja Ivo Saviane, az ESO chilei La Silla Obszervatóriumának helyi üzemeltetési igazgatója.
Az Európai Déli Obszervatórium (ESO) és az Európai Űrügynökség (ESA) együttműködésében megvalósult projekt valójában „azoknak a képességeknek a felmérése, amelyek ahhoz szükségesek, hogy ugyanazzal a távcsőrendszerrel tudjuk detektálni és követni a földközeli objektumokat” – teszi hozzá az ESA optikai technológiai részlegének vezetője, Clemens Heese, aki egyben a projekt irányítója is.
A La Silla-n üzembe helyezett 56 cm-es távcső, valamint teljesen megegyező párja, az ESA spanyolországi követőállomásán, Cebrerosban működő TBT1 előfutárai a tervezett ’Légyszem’ (’Flyeye’) nevű távcsőhálózatnak. Ezt a független projektet az ESA a gyorsan mozgó égi objektumok keresésére és követésére indította. A jövőbeni hálózat teljesen autonóm módon fog működni, a szoftverek valós időben ütemezik az észleléseket, a nap végén pedig összefoglaló jelentést készítenek a detektált objektumok pozíciójáról és egyéb tulajdonságairól. A TBT projekt célja annak igazolása, hogy a szoftver és a hardver a várakozásoknak megfelelően működik.
„A TBT2-vel La Silla-n megkezdett észlelésekkel a megfigyelőrendszer teljes egészében teljesíti a projektben megfogalmazott célkitűzést, a két távcsöves konfigurációban történő működést” – értékeli a projektet Heese.
Bár a komoly károkat okozó földi kisbolygó-becsapódások igen ritkák, a valószínűségük nem nulla. A Földet évmilliárdok óta bombázzák periodikusan kisebb-nagyobb aszteroidák. A 2013-as cseljabinszki meteorit-esemény, amely főleg a repülő törmelékdarabok és törött ablaküvegek miatt kb. 1600 sérülést okozott, a nagyközönség figyelmét még inkább a földközeli objektumok jelentette fenyegetés felé fordította. A nagyobb objektumok nagyobb károkat is okoznak, szerencsére azonban könnyebben észre is vehetők, az ismert nagy aszteroidák pályáit pedig már alaposan tanulmányoztuk. A becslések szerint azonban nagy számú kisebb, még fel sem fedezett olyan objektum kering a Naprendszerben, amelyek nagy népsűrűségű területeken becsapódva nagyon komoly károkat okozhatnak.
Itt jön képbe a TBT és a Légyszem-távcsövek tervezett hálózata. Ha teljesen kiépül, akkor a hálózat kialakítása lehetővé teszi az éjszakai égbolt gyorsan mozgó objektumainak folyamatos monitorozását, jelentősen növelve Európa képességeit a potenciálisan veszélyes földközeli objektumok detektálása terén.
A TBT része azoknak a szervezetközi erőfeszítéseknek, amelyek célja, hogy részletesebb képet adjanak ezekről az objektumokról, és a veszélyről, amelyet potenciálisan jelenthetnek. A projekt épít az ESO korábbi, bolygónkat a veszélyes földközeli objektumoktól megvédeni szándékozó együttműködésekben szerzett tapasztalataira. Mind az ESO, mind az ESA aktív résztvevője az ENSZ égisze alatt működő nemzetközi riasztási hálózatnak (International Asteroid Warning Network), az objektumok sok észlelése az ESO távcsöveihez fűződik. Például az ESO La Silla-n található Új Technológiájú Távcsöve (NTT) az európai NEOShield–2 projekt keretében végzett megfigyeléseket kicsiny földközeli aszteroidákról.
Az ESO és az ESA szervezetközi együttműködése különösen fontos a földközeli objektumok tanulmányozásában. Ugyan a TBT az első távcsőprojekt, amely a két szervezet által kötött együttműködési egyezmény hatálya alatt valósult meg, az ESO már 2014 óta segíti az ESA-t a potenciálisan veszélyes objektumok követésében: nagyon halvány objektumokat észlelnek a Paranal Obszervatóriumban működő VLT távcsőegyüttessel.
A TBT2 észleléseinek elindítása a La Silla Obszervatóriumban szigorú egészségügyi és biztonsági rendszabályok mellett történt. A COVID-19 világjárvány miatt a múlt évben az ESO átmenetileg leállította az obszervatóriumai működését, időközben azonban a tudományos célú észleléseket újra elindította, ügyelve arra, hogy a helyszíni korlátozások mindenki biztonságát és védelmét szolgálják.
