Nem lesz egyedül a kettős aszteroida rendszerhez tartó útján az ESA tervezett Hera küldetésének űrszondája. Vele lesz két apró CubeSat is, melyeket előbb a Didymos aszteroidák körüli pályára fog bocsájtani, majd később le is szállnak rá. Mindkettő kis űreszköz beleférne egy aktatáskába is, míg az egész Hera-szonda nagyjából egy asztal méretével összevethető.
A CubeSat-ok standardizált 10 centiméteres egységeken alapuló nanoműholdak, melyekről korábban a Marsra tartó InSight küldetés kapcsán is írtunk. A Hera kettő darab, egyenként hat egységből álló CubeSat-ot tud magával vinni a Didymos aszteroida rendszerbe – ez egy 780 m átmérőjű, hegyméretű fő égitestből és egy körülötte keringő, 160 méteres holdból áll, mely körülbelül a Gízai nagy piramis méretével egyezik és sokszor, informálisan Didymoon-nak nevezik.
„Nagyon örülünk, hogy ezek a kiváló CubeSat-ok is velünk tartanak a Hera misszió során”, magyarázta Ian Carnelli, a Hera misszió menedzsere. „Plusz berendezésekkel, illetve azáltal, hogy sokkal közelebb kerülnek majd az aszteroidákhoz, más perspektívákkal és kiegészítő mérésekkel fognak szolgálni erről az egzotikus rendszerről. Ezen kívül értékes tapasztalatokat is fogunk szerezni a szoros megközelítés alatti működésükről, extrém alacsony gravitációjú közegben. Ez számos jövőbeli küldetéshez roppant értékes információ lesz.”
Paolo Martino, a Hera vezető mérnöke hozzátette: „CubeSat-okat építeni és indítani a mélyűrbe relatíve új ötlet, azonban működéséről meggyőződhettünk a tavaly novemberi InSight leszállás során”, melynek részleteiről bővebben korábbi cikkünben olvashatnak. „A CubeSat-ok sikerrel közvetítették a leszállóegység jeleit, valamint képeket is küldtek nekünk a vörös bolygóról.”
Az első CubeSat, mely az APEX (Asteroid Prospection Explorer) nevet viseli, svéd, finn, cseh és német közös fejlesztéssel készül. Mindkét aszteroida felszínéről részletes spektrális felméréseket fog végezni – megméri a Didymos-ról visszaverődő napfényt, és különböző színtartományokra bontja szét, hogy láthassuk, hogyan hatottak kölcsön ezek az aszteroidák az űrbéli környezetükkel, illetve milyen összetételi különbségek vannak közöttük. Ezeken túl az APEX mágneses vizsgálatokat is fog végezni, mellyel a belső szerkezetüket fogja kutatni.
Az APEX navigációs kameráját és lézeres radarját (lidar) használja tájékozódásra, segítségükkel az egyik aszteroida felszínére le is fog szállni. Eközben értékes adatokat gyűjt majd az inerciális érzékelők használatáról, valamint a felszínt alkotó anyagokat is közvetlen közelről meg tudja vizsgálni.
A másik CubeSat-ot a dán GomSpace, valamint a román GMV fejleszti, ez a Juventas nevet kapta. A két Didymos aszteroida közül a kisebbik belső szerkezetét, valamint a gravitációs teret is mérni fogja. A Didymoon-hoz közeli pályán keringve felsorakozik majd a Hera mögött, hogy műhold-műhold rádiókísérleteket végezzen.
A Juventas ezen kívül alacsonyfrekvenciájú radarfelmérést is készíteni fog az aszteroida belsejéről, ahhoz hasonlóan, mint amikor röntgen felvételt készítünk valamiről, aminek a belső szerkezetére kíváncsiak vagyunk. Kalandos útja szintén leszállással fog végződni, melynek során akár pattogva is arra fog törekedni, hogy minél közelebbi felvételeket készítsen a felszínt borító anyagokról. Ezután pedig még napokig fog működni az aszteroidán.
A Hera az első küldetés, mely kettős aszteroida-rendszerhez látogat. Amellett, hogy létfontosságú tudományos adatokat gyűjt és a mélyűrben tesztel számos technológiát, a Hera jelenti Európa hozzájárulását a nemzetközi bolygóvédelmi programokhoz: megvizsgálja majd a krátert, valamint a Didymoon aszteroida eredeti pályájától való eltérését, melyeket a NASA DART szondával való ütközése fog vélhetően okozni. Ez a különleges kísérlet azt vizsgálja majd, mennyire hatásos az aszteroidákat valamilyen kinetikus becsapódó egységgel eltéríteni, ezzel pedig megvédeni Földünket a becsapódásoktól.
A program végső részleteinek kidolgozása még ezután fog bekövetkezni, az eredményt pedig az ESA Space19+ összejövetelen fogják bemutatni, várhatóan 2019 végén. Ezután fog majd csak eldőlni, hogy megkapják-e a végső engedélyt a küldetés elindítására.
Legvégül egy videó a Hera misszióról, amelyben angol nyelvű feliratokkal magyarázzák az egyes lépéseket:
Forrás: ESA
