A Hubble-űrtávcső segítségével két kutatócsoport összesen öt exobolygó – HD209458b, WASP-12b, WASP-17b, WASP-19b és XO-1b – légkörében mutatott ki vizet.
Mind az öt planéta úgynevezett forró Jupiter, vagyis a csillagához nagyon közel keringő, nagytömegű bolygó. A vízre utaló jel nagysága különböző az öt égitestnél, legerősebb a HD209458b és a WASP-17b esetében, az utóbbi bolygó egyébként különösen vastag légkörrel büszkélkedhet. Avi Mandell, az egyik csoport vezetője szerint a munkájuk új távlatokat nyit az összehasonlító jellegű vizsgálatok előtt, melyekben azt lehet tanulmányozni, hogy különböző típusú (pl. hűvösebb és forróbb) bolygók légkörei milyen mértékben tartalmaznak vizet.
A két leközölt munka egy, az exobolygók légköreit felmérő kutatás eredménye. A megfigyelések során a Hubble WFC3 kamerájával észlelik a bolygók csillagfedéseit közeli infravörös sávokban, és azt vizsgálják, hogy a bolygólégkörök az átszűrődő csillagfényből milyen színeket mekkora mértékben nyelnek el. A megfigyelési színképtartományokat úgy választották meg, hogy a mérés különösen érzékeny legyen a vízre. A kutatáshoz egy új észlelési technikát is kifejlesztettek, amivel hosszabb expozíciós időkkel a korábbiaknál sokkal pontosabb méréseket lehet végezni.
Művészi elképzelés egy exobolygó légkörén átszűrődő csillagfényről. Forrás: NASA.
A víz jelerőssége minden esetben elmaradt a korábbi, távoli infravörös tartományban (pl. a Spitzer-űrtávcsővel) készült mérések alapján várt értékektől. Ezt a kutatók a bolygólégkörökben található köd (aeroszolok) jelenlétével magyarázzak, ami a Hubble segítségével vizsgálható, rövidebb hullámhosszúságú fényre nagyobb hatással van.
A WASP-17b légköréről felvett közeli infravörös színkép (fekete pontok), és a mérésekre illesztett, különböző összetételű modellszínképek. Forrás: Mandel et al. 2013.
A csillagászokat először meg is lepte, hogy mind az öt bolygó légköre ködös, de más kutatócsoportok, más exobolygókat megcélzó vizsgálatai is megerősítik azt a tényt, hogy a forró Jupiterek gyakran rendelkeznek felhős, ködös atmoszférával.
Forrás: NASA, arXiv:1302.1141, arXiv:1310.2949
