Az NGC 4038/4039 katalógusjelű objektum egyike a legközelebbi, az összeolvadás állapotában lévő galaxispárnak. A néhány százmillió évvel ezelőtt elkezdődött folyamat jelen állapota – mint ahogyan más hasonló képződmények esetében is – esztétikai élménynek sem utolsó. A képre nézve nem nehéz elképzelni, miért is kapta az angol nevét (Antenna Galaxies), melyet magyarra Csápoknak, illetve Antenna-galaxisnak szoktunk fordítani. Az összeolvadó pároknak természetesen prózaibb szerepük is van, kiválóan alkalmasak a galaxisok fejlődésére vonatkozó elméletek tesztelésére.
Az NGC 4038/4039 katalógusjelű kölcsönható galaxispárról készült földi felvétel (bal oldal), illetve a Hubble ACS kamerájával rögzített felvétel a fehér négyzettel jelölt területről (jobb oldal).
[NASA, ESA, Ivo Saviane (European Southern Observatory)]
Az Ivo Saviane (ESO) által vezetett nemzetközi kutatócsoport a Hubble Űrteleszkóp két műszerét (ACS – Advanced Camera for Surveys, WFPC2 – Wide Field Planetary Camera 2) használta a kozmikus ütközés árapály hatása által szétszórt egyedi csillagok tanulmányozására. A rendszerben található vörös óriáscsillagok színének és fényességének mérése alapján a kutatók azt találták, hogy a galaxispár az eddig elfogadott 65 millió fényévvel szemben jóval közelebb, 45 millió fényévre van tőlünk.
A csoport egy viszonylag nyugodt külső területet választott a déli csápban, messze az aktív központi résztől. Saviane és munkatársai az ezen a területen kiválasztott idős vörös óriáscsillagok fényességének meghatározásával jutottak arra a következtetésre, hogy az objektum a korábban becsültnél sokkal közelebb van.
A kisebb távolság a Csápok galaxispár esetében eddig fennálló néhány gondot is orvosolhat. Az új adattal például az infravörös sugárzása jól egyezik azzal, ami egy összeolvadási folyamat korai fázisaiban várható, nem kell a galaxisokról extrém nagy infravörös luminozitást feltételezni. Az ütközés során létrejövő csillaghalmazok mérete is lecsökken az új távolságadat fényében, s így szintén jó egyezésbe kerül más hasonló objektumok halmazainak kiterjedésével.
Képkockák egy galaxisok ütközését modellező számítógépes szimulációból. Hasonló történhet néhány milliárd év múlva, mikor a Tejútrendszer és az Andormeda-köd fog összeolvadni.
[Frank Summers (STScI), Chris Mihos (Case Western Reserve University), Lars Hemquist (Harvard University)]
Érdemes megemlíteni még, hogy számítógépes szimulációk szerint nagy valószínűséggel a Tejútrendszer és az Andromeda-köd is hasonló összeolvadási folyamaton fog átmenni néhány milliárd év múlva, mivel a Lokális Csoport két meghatározó galaxisa körülbelül 190000 km/h sebességgel közeledik egymáshoz. A Csápok galaxispárhoz hasonló objektumok tanulmányozásával tehát saját csillagvárosunk jövendő sorsába is bepillantást nyerhetünk.
Az eredményeket részletező szakcikk az Astrophysical Journal c. folyóiratban jelent meg.
Forrás:
