Gőzmeghajtású űrszondával közlekedni egyik aszteroidáról a másikra nem lehetetlen többé, hála a University of Central Florida (UCF) és a Pasadena-i Honeybee Robotics együttműködésének. Phil Metzger, a UCF kutatója a kaliforniai céggel együttműködve fejlesztette ki a Világ Nem Elég (World Is Not Enough – WINE) fantázianevű űrszonda prototípusukat, mely aszteroidákból és más planetáris testekből vizet kivonva gőzt generál, melyet önmaga meghajtására használ fel a következő célpontjáig.
Az aszteroida anyagszimulánsokat a UCF biztosította, Metzger felelt a számítógépes modellezés, illetve szimulációk elkészítéséért, ezután pedig a Honeybee megépítette a prototípust és december 31-én le is tesztelték az ötlet működését. A csapat a floridai Embry-Riddle Aeronautical University egyetemmel is együttműködésbe lépett, hogy a gőzzel működő rakétahajtóművek prototípusain is dolgozni kezdjenek.
„Egyszerűen szuper”, mondta Metzger a bemutatón. „A WINE sikeresen kibányászta a talajt, hajtóanyagot készített és a szimulánsból kinyert gőzzel továbbindult. Ezzel a technológiával akár elugorhatnánk a Holdra, a Ceresre, az Európára, a Titanra, a Plutóra, a Merkúr sarkvidékeire, aszteroidákra – bárhová, ahol van víz és elég alacsony a gravitáció”.
A WINE, ami nagyjából egy mikrohullámú sütő méretével egyezik, a felszínből vizet bányászik, majd gőzzé alakítja, hogy új célpontjához repüljön – és így tovább. Tehát olyan űrszonda, mely sosem fogy ki az üzemanyagból és így elméletileg akár „örökké” is folytathatja a felfedezéseit.
A folyamat számos különféle szituációban működik, attól függően, hogy az adott objektumnak milyen erős a gravitációs vonzása. Az űrszonda kinyitható napelemekkel is rendelkezik, hogy elegendő energiája legyen a víz kibányászásához, valamint a gőz elkészítéséhez. Ezen kívül apró bomló radioizotópokat is képes felhasználni, hogy távolabbi objektumokhoz is eljusson, mint például a Pluto, vagy más Naptól távoli helyek.
Az ilyen típusú űreszközök fejlesztésének óriási hatása lehet a jövő űrkutatására. Jelenleg minden bolygóközi küldetésnek vége van akkor, amikor az űreszköz kifogy az üzemanyagból.
„Minden egyes alkalommal elképesztő mennyiségű befektetett időt és pénzt veszítünk ilyenkor” – mondta Metzger. „A WINE úgy készül, hogy sose fusson ki az üzemanyagból, így a felfedezés is olcsóbb lesz. Sőt, segítségével rövidebb idő alatt is tudunk küldetéseket teljesíteni, hiszen nem kell majd folyton éveket várnunk arra, hogy egy újabb űreszköz a Földről indulva évekig utazzon.”
A borítóképen a NASA által készített fantáziarajz látható.
Forrás: phys.org
