A felhős napok meglehetősen ritkák a vékony, száraz légkörű Marson. Tipikusan amikor a pályájának Naptól számított legtávolabbi pontján jár, azaz az év leghidegebb időszakában alakulnak ki felhők az egyenlítő környékén. Nagy meglepetés volt azonban, hogy egy teljes marsi évvel (avagy két földi évvel) ezelőtt a NASA Curiosity rover felett korábban láttak felhőket, mint várták.
Emiatt idén már január végétől felkészülve figyelték a „korai” felhők érkezését. Sikerült is lencsevégre kapni őket: némelyik leheletvékony, a lemenő nap fényét szétszóró jégkristályokkal teli, némelyik pedig mindenféle színben játszik az égen. A látványos felvételek a marsi felhők kialakulásáról is mesélnek nekünk, illetve arról is, vajon miért különböznek a többi marsi felhőtől.
Sőt, legalább egy új felfedezéssel már gazdagodtunk is, a korai felhők ugyanis a megszokottaknál magasabban helyezkedtek el. A legtöbb marsi felhő legfeljebb 60 km-es magasságban található, összetételüket tekintve pedig főként vízjégből állnak. A Curiosity felvételén láthatóak viszont magasabban vannak, ahol jóval alacsonyabb a hőmérséklet; ezek alapján valószínűleg fagyott szén-dioxid, ismertebb nevén szárazjég alkothatja őket.
A felhők finom, hullámzó szerkezetét egyszerűbb a Curiosity fekete-fehér navigációs kameráinak felvételein észrevenni. A MastCam színes fényképein azonban szó szerint ragyognak a felhők, ugyanis mivel nem sokkal naplemente után készültek, a jégkristályok visszaverik a horizont alá bukott Nap fényét, így világítanak a sötétedő égbolton. Ezek az éjszakai világító felhőkként is ismert felhők a Földön is rendszeresen megfigyelhetők, az elhalványulásuk idejéből pedig a magasságukat is meg lehet becsülni.
Még a fentieknél is lenyűgözőbb látványt nyújtanak az irizáló felhők. Mark Lemmon légkörkutató elmondása szerint amikor ilyen szép pasztell színekben játszó felhőt látunk, azt az okozza, hogy a felhő kristályai közel azonos méretűek. Ez általában akkor fordul elő, ha a felhő nemrég alakult ki és mindegyik jégkristály azonos ütemben növekedett.
Ezek a felhők a vörös bolygó színesebb eseményei közé tartoznak. Ha a Curiosity mellett állva mi is a marsi eget kémlelnék, szabad szemmel is láthatnánk a színeket, habár elég halványak lennének. A vöröses, poros bolygón igazán felüdítő zöldes, kékes, lilás színeket látni, még ha csak rövid ideig is!
Forrás: NASA JPL