A galaxisok hatalmas, csillagokból és csillagközianyagból (gáz, por, plazma) álló rendszerek, "csillagvárosok". Méretük néhány ezertől több százezer fényévig változhat. A legkisebb galaxisok (pl. az úgynevezett törpe szferoid típusúak) néhány millió, míg a legnagyobb, óriás elliptikus galaxisok több száz milliárd csillagot tartalmaznak. Az egyedi csillagokon kívül általában csillaghalmazokat és különböző típusú gázködöket is megfigyelhetünk bennük.
A galaxisok Hubble-féle osztályozása
A vizuális megjelenésük nagyon változatos, megkülönböztethetünk spirális, elliptikus, lentikuláris (lencse alakú) és irreguláris (szabálytalan) típusokat. Mi is egy hatalmas spirálgalaxisban, a Tejútrendszerben élünk. Galaxisunk körülbelül százezer fényév átmérőjű, és nagyságrendileg százmilliárd csillagot tartalmaz. A legközelebbi törpegalaxisok, a Tejútrendszer kísérői, vagy szatellit galaxisai néhány százezer fényév távolságra vannak tőlünk, míg a legközelebbi, a Tejútrendszerhez hasonló óriás spirálgalaxis — az Androméda-köd — körülbelül 2,5 millió fényévre található. (Az Androméda-köd holdfénymentes, derült éjszakákon, a városi fényektől távol, szabadszemmel is könnyen észrevehető az Androméda csillagkép irányában.)
A Hubble-féle osztályozás fotografikus illusztrációja. A kódok jelentése:E: elliptikus, S0: lencse alakú, S: spirál, SB: küllős spirál
A galaxisok osztályozását sokan elvégezték az idők során, ám a legelterjedtebb, ma is használt típusba sorolás Edwin Hubble amerikai csillagásztól származik, aki a XX. század első felében végezte a galaxisokkal kapcsolatos, nagy jelentőségű kutatásait. Abban az időben még úgy gondolták, hogy a galaxisok az egyszerűbb, elliptikus alakból fejlődnek a bonyolult, spirális forma felé. A jelenlegi megfigyelések és szimulációk szerint ennek valószínűleg pont az ellenkezője igaz. A galaxisok spirálisnak, vagy szabálytalan alakúnak születnek, és ezek ütközései, gravitációs kölcsönhatásai során alakulnak ki az elliptikus csillagvárosok.
Az Androméda-köd, a legközelebbi, Tejútrendszerünkhöz hasonló spirálgalaxis
{mp4remote}http://tudasbazis.csillagaszat.hu/files/images/tudastar-videok/kozmologia/galaxisok_0202b.mp4{/mp4remote}