A NASA VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) holdjárója a Hold déli sarkvidékén található Nobile-kráter nyugati peremének közelében fog landolni, hogy feltérképezze és felfedezze a régió felszíni és felszín alatti víz, illetve más erőforrás-tartalékait. A VIPER az Artemis küldetéssel együtt a SpaceX Falcon-Heavy rakétáján fog utazni 2023-ban.
A Hold déli sarkvidéke az egész Naprendszerünk leghidegebb területeinek egyike. Eddig még egyetlen küldetés sem járta be, csak távméréses módszerekkel vizsgálták, például a NASA LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) és LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) műholdakkal. Ezen és más küldetések adataiból megállapították, hogy a Hold sarkvidékeinek folyamatosan árnyékban levő területein vízjég és más lehetséges erőforrások lehetnek. Alapos és hosszadalmas kiválasztási folyamatot követően a Nobile-kráter nyugati peremét választották a VIPER leszállási helyszínéül, a terep ugyanis bejárható roverrel és sok izgalmas terület van a közelben (többek között folyamatosan árnyékban levő pontok is).
A VIPER rengeteg mérést fog végezni, hogy helyben is bizonyítsa a területen található víz és más erőforrások jelenlétét. A várható eredményekből többet tudhatunk meg a Holdunk kozmikus eredetéről, fejlődéséről és történetéről, illetve a jövő Artemis küldetéseit is előkészíti az idáig járatlan terep feltérképezésével. A Nobile-kráter egy kisebb égitesttel való ütközés során kialakult becsapódásos kráter, ami szinte mindig árnyékban van, így megmaradhat benne a jég. A krátert körülvevő kisebb, könnyebben megközelíthető kráteretek is ideálisnak tűnnek jég és más erőforrások kereséséhez.
A NASA kutatócsoportja rengeteg potenciális holdjáró útvonalat is megvizsgált, figyelembe véve azt is, hogy a VIPER napelemeinek töltődnie kell, illetve melegen maradnia a 100 napos utazása során. A tervezett útvonal lehetővé teszi, hogy a rover legalább hat tudományosan izgalmas területet megvizsgáljon (és még marad idő másra is). A kutatások során azt is tanulmányozni fogják, vajon a vízjég és más erőforrások hogyan kerülhettek eredetileg égi kísérőnkre. Terv szerint kiderítik honnan érkeztek, hogyan maradtak ott évmilliárdokon keresztül, illetve hogyan szöknek el és merre.
A VIPER körülbelül 93 négyzetkilométernyi területet fog felderíteni, melynek során 16-24 kilométernyi utat fog megtenni. Ezalatt az idő alatt gondosan kiválasztott, tudományos szempontból izgalmas területeket fog meglátogatni, illetve az érzékelőivel és fúrójával megvizsgálni a jeget és más erőforrásokat.
Ahogyan a VIPER egyik célponttól a másik felé halad majd, legalább három különböző helyszínről fog mintát gyűjteni. A különböző mélységekből és hőmérsékletű helyszínekről szerzett minták segítenek behatárolni, hogy hasonló holdi területeken merre lehet még jég; így globális erőforrás-térképet is lehet majd készíteni. Ezzel a térképpel, illetve a VIPER további méréseivel átláthatóvá válhatnak a holdi rendelkezésre álló erőforrások, ami a jövő emberes utazásait és a hosszabb távú holdi tartózkodásokat is segíteni fogja.
Forrás: NASA
