A chilei Atacama-sivatagban lévő APEX (Atacama Pathfinder Experiment) távcső már több mint két éve vizsgálja az égboltot az infravörös és a rádióhullámok közé eső, ún. szubmilliméteres tartományban. Ebben a hullámhossz-tartományban főként az Univerzum "leghidegebb" (mindössze néhány Kelvin hőmérsékletű) objektumainak hősugárzását észlelhetjük. A detektált szubmilliméteres sugárzás elemzése olyan fontos kérdések vizsgálatát teheti lehetővé, mint a csillagok és a bolygók keletkezése, a Világegyetem első galaxisainak kialakulása, valamint a csillagközi molekulafelhők összetétele.
Az ESO 12 méteres teleszkópjával nemrég a Scorpius csillagkép irányában látszó – tőlünk mintegy 4200 fényév távolságra lévő -, RCW120 jelű régióról készítettek felvételeket. A képek segítségével minden eddiginél alaposabban sikerült tanulmányozni egy hideg molekulafelhő fejlődését. Ezekből a sűrű felhőkből alakulnak ki később a csillagok, ezért a tudósok számára különösen fontos, hogy minél jobb rálátásuk legyen keletkezésük folyamatára. Az APEX felvételein jól megfigyelhető az elméletek és a korábbi vizsgálatok alapján várt jelenség. A felhő közepén lévő forró, nagytömegű csillag erős ultraibolya sugárzása gerjeszti a környezetében lévő hidrogéngázt, létrehozva egy folyamatosan táguló, ionizált gázból álló réteget. A növekvő "gázbuborék" lökéshullámfrontja összesűríti a közelben lévő, hideg csillagközi gáz és por egy részét. Az összegyűlő anyag egy idő után gravitációsan instabillá válik, összezuhan, s kialakulnak a csillagkeletkezés helyszínéül szolgáló, sűrű, hideg felhőmagok.
Az RCW120 az APEX "szemével": a vöröses színű területek jelzik az ionizált hidrogént.
A vizsgált terület hőmérséklete mindössze 20-25 Kelvin (azaz kb. -250 Celsius-fok), ennek megfelelően a szubmilliméteres tartományban különösen fényes objektumként jelenik meg. Az APEX révén az eddigieknél mintegy négyszer halványabb csillagkeletkezési régiók válnak megfigyelhetővé. Mivel a felhőmagok fényessége összefüggésben van a tömegükkel, a távcső segítségével egyre kisebb tömegű csillagok kialakulási folyamatába nyerhetünk bepillantást.
Az APEX teleszkóp – az eddigi, kiváló eredményein túl – egyúttal az épülőben lévő ALMA (Atacama Large Millimeter/sub-millimeter Array) távcsőhálózat tesztberendezése is. A tervek szerint néhány éven belül több mint hatvan, 12 méter átmérőjű antennát álítanak fel az APEX-nak is otthont adó Chajnantor-fennsíkon. Az összekapcsolt teleszkópok rendszere egy több mint 16 km átmérőjű, óriási detektornak fog megfelelni, ami rendkívüli mértékben bővítheti ki az Univerzum hideg tartományaival kapcsolatos ismereteinket.
Forrás: Astronomy.com, 2008.11.11.
Kapcsolódó cikkünk:
Új ablak a déli égboltra
