A Mars Express űrszonda 2008. július 23-án, magyar idő szerint reggel 6 óra 50 perckor mindössze 100 km-es távolságban repült el a vörös bolygó különleges holdjától. A közelítés során a szonda relatív sebessége mindössze 2,96 km/s volt, közben pedig soha nem látott részletességű felvételeket készített a holdacska felszínéről. A 27 km x 22 km x 19 km méretű szabálytalan égitest vagy befogott kisbolygó, vagy pedig a Mars korai időszakából származó anyagfelhő maradványa, amelynek tulajdonságai évtizedek óta élénk szakmai érdeklődést váltottak ki.
A Phobos felszíne 97 km távolságból.
A High Resolution Stereo Camera (HRSC, nagyfelbontású sztereo kamera) képei alapján háromdimenziós képek is készültek a Phobos teljes látható korongjáról. Az elmúlt hetekben több szoros Phobos-közelítés is lezajlott, az adatok feldolgozása pedig jelenleg is tart. A legjobb fotókon mindössze 3,7 m/pixel a képskála, s mivel 5 színben készültek a felvételek, a felszín fizikai jellemzői is meghatározhatók lesznek.
Speciális szemüveggel három dimenzióban is megcsodálhatjuk a parányi marsholdat.
Az új képek több szempontból is egyediek. A korábbi űrszondás közelítések során készített képek vagy kisebb felbontásúak voltak, vagy nem voltak alkalmasak háromdimenziós felvételek összerakására, vagy pedig nem fedték le az egész korongot. Most sikerült először lefotózni ilyen nagy felbontással a Phobos Marssal szemközti oldalát is (a marshold kötött keringésű, azaz mindig ugyanazt az oldalát fordítja a bolygó felé).
A Mars Express különösen alkalmas a Phobos rendszeres észlelésére. Pályája elnyúlt ellipszis, melynek bolygóhoz legközelebbi pontja mindössze 270 km-rel a felszín felett található, legtávolabbi pontja pedig 10 ezer km-re helyezkedik el a Mars középpontjától, azaz a szonda rendszeresen metszi a Phobos 6000 km-es sugarú pályáját.
A Phobos-Grunt űrszonda tervezett leszállóhelyei.
A Phobos-Grunt program egy orosz űrmisszió, melynek során egy szonda leszállna a Phobos felszínénre, majd ott mintát véve visszatérne a Földre. A Mars Express a tervezett leszállóhely környékéről is készített fotókat, amikre az orosz űrkutatók régóta vártak. Az új felvételek alapján pontosabban tervezhető lesz a jelenleg 2009-es indítással előrejelzett szonda programja.
A Mars Express Phobos-közelítésének pályaviszonyai. A Hold és az űrszonda nem méretarányosan van feltüntetve.
Egy ilyen szoros közelítés végrehajtása nem kis technikai feladat. Miközben a Mars Express elrepül a Phobos mellett, folyamatosan forgatni kell a szonda testét, hogy kompenzálja a látóirány változásait, s így a lehető legélesebb képeket készítse. A HRSC szuperfelbontású csatornáján elvileg 90 cm/pixel skálájú képek is készültek, melyek az adatok további feldolgozása után válnak nyilvánossá.
A bemutatott képek nagyfelbontású változatban az ESA honlapján érhetők el.
Forrás: ESA News, 2008. július 30.
