A Merkúr a Naprendszer legbelső bolygója, az istenek gyorslábú hírnökéről elnevezett égitest mindössze 88 nap alatt kerüli meg csillagunkat. Átmérője a legkisebb a nyolc nagybolygó között, ráadásul a Földről nézve mindig a Nap közelében látható, így nagyon keveset tudunk róla. Eddig egyetlen űrszonda látogatta meg, amely 1974-ben és 1975-ben összesen három alkalommal repült el mellette. A földi megfigyelések azt sugallták, hogy sok tekintetben a mi Holdunkra hasonlít: a ráeső napfény 7%-át veri vissza, felszínét por borítja, légköre nincs. Nagy átlagsűrűsége kiterjedt, fémes magra utal, forgási periódusa pedig rendkívül hosszúnak, 58,6 napnak adódott, ami pontosan a keringési periódus 2/3-a. Mivel hatszor annyi napfényt kap, mint Földünk és hosszúak a nappalok, felszíne +430 °C-ra is felmelegedhet, míg éjszaka -170 °C a tipikus hőmérséklet. A Messenger űrszonda hamarosan részletes vizsgálja majd a bolygót.
A Merkúr még a gyakorlott szem számára is alig különböztethető meg a Holdtól
A Merkúr és a Vénusz a Földről nézve sosem távolodik el messzire Napunktól
A Mariner-10 nevű űrszonda három elrepülése alkalmával a felszín 40%-át térképezte fel. Ez azt jelenti, hogy napjainkban a bolygók közül a Merkúr felszínét ismerjük a legkevésbé. Első ránézésre a Merkúr arca megszólalásig hasonlít a Hold megjelenésére, de azért több lényeges különbség is akad. Felszínén nincsenek sötét síkságok, viszont van egy 1300 km átmérőjű becsapódásos medence. A Caloris-medencét létrehozó test olyan erővel csapódott a felszínbe, hogy a lökéshullámok áthatoltak a bolygó testén, és az átellenes oldalon egy kusza, dimbes-dombos tájat hoztak létre. Emellett kisebb síkságokat és szokatlan megjelenésű, pár száz méter magas, de több száz km hosszú párkányokat találunk rajta, amelyek egyedülállóak a Naprendszerben. Ezek a törések valószínűleg a bolygó kialakulása után keletkeztek, amikor a kihűlő égitest vékony kérge a csökkenő térfogat miatt megrepedezett, akár a kiszáradó gyümölcs héja. A Merkúrnak gyenge mágneses tere is van.
A Merkúr felszínén található Caloris-medence részlete
A Merkúr öreg felszínén egymást érik a kráterek