Az első repülő eszköz, egy apró helikopter hamarosan megkezdi útját a Mars hatalmas égboltja felé. A közelmúltban a NASA bejelentette, hogy a Mars 2020 roverrel egy kis automata helikopter fog együtt utazni.
A Mars Helicopter Scout (Mars Helikopter Felderítő) az első olyan küldetés, amely során egy repülő eszközt juttatunk el egy másik bolygóra. Ez az apró drón fogja kikövezni az utat a Mars (vagy más égitestek) jövőbeni légi felderítői számára.
A kb. 1 kg tömegű, teniszlabda méretű helikopter egy pár 1,1 méter hosszú rotorlapát segítségével fog repülni. A lapátok percenként 3000 fordulatot megtéve hozzák létre a ritka marsi légkörben szükséges felhajtóerőt. A lítium ion akkumulátorainak újratöltését napelemek segítségével fogja végezni.
A Földünkön a legmagasabbra feljutó helikopter 12 km-ig ért fel. A Mars felszíni légkörének sűrűsége a Földön mért 30 km-es tengerszint feletti magasságnak felel meg. „Ahhoz, hogy ilyen alacsony légköri nyomáson képes legyen egy eszköz a repülésre, minden részletet alaposan meg kell vizsgálnunk” – nyilatkozta Mimi Aung, a NASA Jet Propulsion Laboratory kutatója. A prototípus itt a Földön már bemutatta a repülési képességeit egy szimulált marsi környezetben.
A Mars 2020 alsó részében elrejtve utazó helikoptert a rover röviddel a landolását követően fogja a „Marsra bocsátani”. A helikopter automatizált lesz, kiküszöbölve ezzel a Mars és a Föld közötti 3-tól 22 percig terjedő kommunikációs késést. Az eszköz egy fűtőelemet is tartalmaz, amellyel melegen tartja magát a hideg marsi éjszakákon.
A küldetés 23 millió dollárba került, és legalább 30 napig fog tartani. A NASA legalább öt rövid repülést tervez a helikopterrel. Az első repülés során függőlegesen fog felemelkedni nagyjából 3 méteres magasságig. A legfeljebb 90 másodperces repülésekkel a későbbi kísérletek alkalmával akár több száz méteres távolságokat is elérhet.
„A helikopter fedélzetén nincsenek tudományos eszközök – ez egy technológiai kísérlet” – mondta DC Agle, a NASA egyik sajtóreferense. „A helikopter repülés közben képeket készít a környező terepről egy speciális színes kamerával.”
A kis felderítő értékes eszköznek bizonyulhat, feltérképezheti a rover előtt az esetleges veszélyeket, valamint felderítheti a jármű kutatási lehetőségeit a felszínen.
„Az a lehetőség, hogy tisztán lássuk, mi található a következő hegyen túl, döntő fontosságú a jövőbeli felderítések során” – nyilatkozta Thomas Zurbuchen egy nemrég kelt sajtóközleményben. „Már épp olyan jó minőségű képeket tudunk készíteni a felszínről, mint a keringőegységekről. A ‘marskopter’ madártávlati felvételeiből csak elképzelhetjük, hogy milyen jövőbeli küldetések fognak megvalósulni.”
A plutónium-meghajtású Mars 2020 rover a Curiosity modernebb kiadású utódja, 2020 júliusában kerül kilövésre egy Atlas 5 rakétával. A jelenlegi 2018-as elindulási ablakban csak egy kilövés történt, a Mars InSight és a Mars Cube One Cube Sats által, azonban 2020-ban ennél jóval többre lehet számítani. Az Európai Űrügynökség ExoMars rovere, az Egyesült Arab Emírségek Mars missziója, Kína első Mars küldetése és a Japán Aerospace Exploration Agency Mars Terahertz MicroSatellite is tervezik az utazást.
Ezek a repülő egységek a jövőbeli missziók egyik alapeszközévé válhatnak. Egy másik hely, ahol a NASA reptetni szeretné az eszközeit a Szaturnusz legnagyobb holdja, a Titan sűrű légköre. Ez a projekt a New Frontiers küldetés keretein belül fog megvalósulni az elkövetkező évtizedben.
A NASA a Mars Helicopter Scout küldetését egy magas kockázatú, ugyanakkor nagy tudományos haszonnal kecsegtető projektnek tartja. Ha sikeres lesz, a „marskopter” megteremtheti az utat az izgalmas, új generációs bolygófelderítő eszközök számára.
Forrás: skyandtelescope.com
