Szeptember 13. óta követi az ESA Mars Express szondája egy hosszúkás felhő fejlődését az egyenlítőhöz közeli, 20 km magas Arsia Mons vulkán közelében. Az elhelyezkedése ellenére nem vulkáni aktivitáshoz köthető, hanem a domborzathoz. Az orografikus vagy lee-felhőnek is nevezett jelenség gyakori a régióban, a vulkáni hegyek által kényszerített feláramlások (orografikus emelés) hozza létre.
A Mars Express Visual Monitoring Camera (VMC) felvételén megnyúlt, fehér alakzatként jelenik meg a felhő, amely az Arsia Mons vulkántól nyugati irányba 1500 km hosszan terül el. Összehasonlításképpen, a kúp alakú vulkán átmérője körülbelül 250 km. A területről egy felcímkézett kép itt megtekinthető.
Néhány hete, október 16-án volt a Mars északi féltekéjén a téli napforduló. Az ezt megelőző hónapokban az Arsia Mons-hoz hasonló nagy vulkánok feletti felhőaktivitás többnyire megszűnik, míg a marsi év többi részében a csúcsok felhőbe burkolóznak. Ugyanakkor a vulkán délnyugati oldalánál meg szokott jelenni az itteni képeken láthatóhoz hasonló, évszakosan visszatérő vízjégfelhő. Korábban már 2009-ben, 2012-ben és 2015-ben is megfigyelt hasonlót a Mars Express és más egységek is.
A felhő alakja változik egy marsi nap leforgása alatt. A helyi reggeli órákban növekszik a vulkánon kialakuló bukószél/hegyvölgyi szél hatására, majdnem párhuzamosan az egyenlítővel – így olyan lenyűgöző méreteket is elérhet, hogy akár földi teleszkópokkal is megfigyelhetővé válik.
A vízjégfelhők kialakulása erősen függ a légkörben jelenlevő por mennyiségétől. Az ilyen és hasonló képekből, melyeket a bolygót júniusban és júliusban elnyelő hatalmas porvihar után készítettek, sok fontos dolgot tudhatunk meg a por hatásáról a felhők fejlődésére és az év során megfigyelhető változásaikra.
Idén az Arsia Mons közelében lebegő megnyúlt felhőről látható és közeli infravörös tartományban is készítettek felvételeket az OMEGA spektrométerrel, valamint a Mars Express High Resolution Stereo Camera (HRSC) berendezésével. Így a kutatóknak számos különböző adat áll rendelkezésére a jelenség tanulmányozására.
A felhő fejlődését nyomon követhetik a VMC napi képein:
https://www.flickr.com/photos/esa_marswebcam/
Forrás: ESA
