A NASA 13,7 millió dolláros szerződést kötött a coloradói Advanced Space társasággal a CAPSTONE (Ciszlunáris Automata Helymeghatározó Rendszer és Technológia Üzemeltetés és Navigációs Kísérlet) küldetés megvalósítására, amelynek keretében egy mikrosütő nagyságú, 12 egységből álló CubeSat műholdat bocsátanak Hold körüli pályára. A művelet során azt a különleges, elnyúlt keringési pályát tesztelik le, amelyre akkor lesz szükség, amikor ismét ember száll a Holdra.
A Holdra történő visszatérést az Artemis program keretében valósítják meg. Az új küldetés a ’60-as és ’70-es évek Apollo programjának nevét adó görög isten ikertestvéréről kapta a nevét. A program részeként a NASA megépíti a Lunar Gateway (Holdi Átjáró) űrállomást, amely különleges pályán, úgynevezett közel egyenes vonalú haló pályán fog a Hold körül keringeni. Az egyedülálló helyzeti előnyt nyújtó Lunar Gateway-ről fognak indulni az emberi személyzettel ellátott küldetések a Hold sarki területeire. A CAPSTONE ennek a pályának a fenntarthatóságát vizsgálja.
A közel egyenes vonalú haló pálya alakja egy rendkívül elnyújtott ellipszis, ami különleges kihívások elé állítja a küldetést. A CAPSTONE, és végül majd a Lunar Gateway a Holdhoz legközelebbi ponton 1600 kilométerre, a legtávolabbi ponton pedig 70 ezer kilométerre lesz kísérőnk felszínétől. A CAPSTONE egyfajta repülési demonstrátorgépként fogja tesztelni, hogyan lehet áttérni erre a pályára, és miként lehet ezen a pályán működtetni az űreszközt. Ez a tudás nemcsak a Lunar Gateway megépítéséhez, de a későbbi személyzet- és készletutánpótlás biztosításához is nélkülözhetetlen.
A CAPSTONE saját kommunikációs rendszerrel és meghajtással fog rendelkezni. Ha Hold körüli pályára áll, helymeghatározás céljából felveszi a kapcsolatot a Lunar Reconnaissance Orbiterrel, amely már 2009 óta kering a Hold körül. Ezzel a technológiával a Lunar Gateway meghatározhatja majd a helyzetét anélkül, hogy a földi követésre támaszkodna.
A CAPSTONE lesz a harmadik CubeSat eszköz, amely elhagyja a Föld körüli pályát, miután a MarCO-A és a MarCO-B küldetés keretében két CubeSat tavaly az InSight után indult.
A CAPSTONE egy másik holdi küldetés részeként vagy egy kisebb rakéta fő rakományaként indul útnak. A Space Launch System (SLS) hordozórakéta is visz néhány CubeSatot a Holdra az Artemis küldetés keretében, de ahogy azt Clare Skelly (NASA) mondja, a CAPSTONE-t olyan gyorsan fejlesztették ki, hogy még nem is létezett, amikor ezekről a rakományokról döntöttek.
Ebben az évben sok minden történt a holdi felfedezések háza táján. A kínai Chang’e-4 holdszonda sikeresen leszállt a Hold túloldalán, leszállási kísérletet hajtott végre az Izraeli Űrügynökség (SpaceIL) Beresheet (Genezis) nevű holdszondája és az indiai Vikram is, a szintén indiai Chandrayaan-2 holdszonda pedig Hold körüli pályára állt.
A következő nagy mérföldkő a Lunar Gateway központi modulja lesz, amelyet 2022-ben indítanak útnak. Ha a CAPSTONE küldetés sikerrel jár, akkor segíthet a személyzettel ellátott küldetések során a Hold körüli pálya elérésében.
Forrás: Sky & Telescope
