Magyar idő szerint hétfőn hajnali 5 óra 3 perckor útnak indították az Európai Űrügynökség (ESA) és a NASA közös Solar Orbiter űrszondáját. A Nap pólusvidékeit vizsgáló űreszközt a Cape Canaveral-i 41-es kilövőállásról a United Launch Alliance Atlas V hordozórakétája vitte a világűrbe.

A Solar Orbiter egyedülálló pályája lehetővé teszi, hogy első alkalommal készítsen számunkra felvételeket a Nap pólusairól. A tervek szerint 22 alkalommal közelíti meg a Napot, és amikor legközelebb ér hozzá, nagyjából 42 millió kilométerre lesz a felszíntől. A legmodernebb hővédő technológia biztosítja a tudományos műszerek védelmét. A hővédő pajzs akár 500 Celsius-fokos hőmérsékletet is kibír, ami 13-szor magasabb, mint amivel a Föld körüli pályán keringő műholdaknak kell szembenézniük.

„A Solar Orbiter küldetés végén többet fogunk tudni a Nap változékony viselkedéséért felelős rejtett erőkről, és bolygónkra gyakorolt hatásukról, mint valaha.” – mondta Günther Hasinger, az ESA tudományos igazgatója.
A napszonda alig két év alatt ér el egy erősen elnyúlt, elliptikus pályát a Nap körül. A Vénusz gravitációját felhasználva fog kilépni a Naprendszer síkjából, hogy új szögből figyelhesse meg csillagunk eddig kevéssé ismert poláris régióit.
A Nap pólusait nem láthatjuk a Földről, és más űreszközökkel sem figyelhetjük meg őket, pedig a csillagászok szerint rendkívül fontosak a naptevékenység megértéséhez. Öt évre tervezett küldetése során a Solar Orbiter pályahajlása egyre nagyobbá válik, eléri a 17 fokos szöget a Naprendszer síkjához képest. A későbbiekben, ha a küldetést meghosszabbítják, a szonda keringési síkja 33 fokos szöget fog bezárni Naprendszerével.

A szonda tíz különböző műszerrel fogja vizsgálni a Nap felszínét, légkörét és a napszél változásait. Kilenc műszert az ESA, egyet pedig a NASA biztosított. Saját tudományos céljainak megvalósítása mellett a Solar Orbiter kiegészítő információkat fog nyújtani a Parker napszonda méréseinek megértéséhez.
A Solar Orbiter az Európai Űrügynökség Cosmic Vision 2015–2025 elnevezésű programjának első közepes méretű küldetése, amelyet később a Euclid, a PLATO és az ARIEL fog még követni.
További információk: