Január 15-én, közép-európai idő szerint 06:57-kor a Stardust-űrszonda 4,6
milliárd kilométeres útja végén elengedte mintagyűjtő kapszuláját, amely
kb. 4 órával később belépett a Föld légkörébe. Hővédőpajzsának felizzását
a földfelszíni infravörös műszerek 11 óra előtt néhány perccel észlelték.
A mellékelt fotót a NASA DC-8 repülőobszervatóriuma készítette a
meteorként felizzó kapszuláról. Ezután ejtőernyők lassították röptét, majd
a tervezetthez képest kb. 2 perccel korábban, 11:10-kor landolt Utah állam
egyik katonai telepén, Salt Lake Citytől délnyugatra. A pontos koordináták
alapján a hadsereg keresőhelikopterei fél óra alatt meg is találták. Mint
arról a Meteorban korábban már írtunk, az űreszköz útjának első felében a
Sagittarius csillagkép irányából 30 km/s sebességgel érkező csillagközi
eredetű anyagot "gyűjtötte be". Később megfordította a porgyűjtőt, és
átrepült a Wild-2 üstökös kómáján.
Az aerogélben begyűjtött porszemek megtalálásához sok idő kell, ennek
lerövidítésére az interneten jelentkező önkéntesek segítségét is
igénybeveszik. Az aerogélről kb. 1,5 millió, a weben is elérhető
nagyfelbontású fotót készítenek, amelyek átvizsgálása egyetlen személy
számára kb. 30 ezer munkaórát igényelne. A bekapcsolódás feltételeiről
a Stardust@home honlapon tájékozódhatunk.
Az anyaszonda tovább folytatja keringését a Naprendszerben, de új
célpontjáról egyelőre nem adtak ki sajtóközleményt.
